WASHINGTON – De nor’easter die een groot deel van het noordoosten beslaat met op sommige plaatsen bijna een meter sneeuw is de meest klassieke en krachtige sneeuwstorm die je maar kunt krijgen, de sterkste in tien jaar en daarboven de meest intense in de geschiedenis, zeiden meteorologen.
De nor’easter werd snel heviger en kwalificeerde zich gemakkelijk als een “bomcycloon” en bevatte donder, sneeuw en bliksem, twee dingen die je zelden ziet bij sneeuwstormen. En hoewel het verlammend en potentieel gevaarlijk was voor miljoenen mensen langs de oostkust, merkten meteorologen dat ze enthousiast waren over de combinatie van kracht en schoonheid.
Aanbevolen video’s
De storm bereikte de “Goudlokje-situatie” van precies de juiste temperatuur voor natte, zware sneeuwval – als het warmer was, zou de neerslag niet als sneeuw zijn gevallen. Als het kouder was, zou er niet zoveel vocht in de lucht zijn geweest om die sneeuwval te voeden, zei Owen Shieh, waarschuwende meteoroloog bij het Weather Prediction Center van de National Weather Service in Maryland.
Het volgde ook het ideale spoor voor maximale sneeuwval. Iets verder landinwaarts zou het zijn warme oceaanenergie verloren hebben; iets verder de zee in, en de zwaarste sneeuw zou over het water zijn gevallen, zegt Jeff Masters, mede-oprichter van Weather Underground en nu meteoroloog bij Yale Climate Connections.
“Ik ben altijd gefascineerd geweest door de manier waarop Moeder Natuur alle stukjes in elkaar weet te passen om de meest extreme uitkomst te maximaliseren”, zegt privé-meteoroloog Ryan Maue, voormalig hoofdwetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration. “Ik denk dat je redelijk goed kunt beargumenteren dat dit op één lijn staat met enkele van de meest indrukwekkende sneeuwstormen uit de geschiedenis.”
Sneeuwsweetspot die klopt
“Er is een goede plek die de hoogste sneeuwtotalen kan genereren en dat is ongeveer waar we ons bevinden, dus op een bepaalde manier draagt dat bij aan het klassieke karakter ervan,” zei Shieh.
Op maandag rond de middag van 33,5 inch (85,1 centimeter) vestigde Providence zijn record voor sneeuwval aller tijden, waarmee hij het vorige record uit 1978 versloeg, en het sneeuwde nog steeds, meldde het National Weather Service-kantoor in Boston. Maar het hoogste totaal dat tot nu toe werd gerapporteerd, was in Warwick, Rhode Island, dat amper 3 voet op 36,2 inch (92 centimeter) passeerde.
Islip Airport in Long Island, New York, en Somerset en Berkeley, Massachusetts, hadden allemaal 31 inch (78,7 centimeter), en minstens 19 weerstations in vijf staten registreerden 2 voet (61 centimeter) of meer sneeuw. Central Park in New York City had volgens voorlopige berekeningen van de weerdienst meer dan 19,1 inch (48,5 centimeter), terwijl Philadelphia 14 inch (35,6 centimeter) bereikte.
De wind bereikte een topsnelheid van 83 mph (133,6 kilometer per uur) in Nantucket, Massachusetts, waarbij op verschillende plekken op Cape Cod de orkaankracht werd gemeten.
En het is het soort natte, zware sneeuw dat vaak hartaanvallen veroorzaakt, zei Shieh.
“Even een waarschuwing voor degenen die de sneeuw gaan ruimen: dit zal gemakkelijk zijn om jezelf te veel in te spannen,” zei Shieh. “Neem dus regelmatig een pauze.”
Er ontwikkelt zich een superbom
Meteorologen meten hoe sterk een storm wordt door de atmosferische druk in het midden. Hoe lager het gaat, hoe sterker. Deze storm werd snel heviger en daalde met 39 millibar in 24 uur, waardoor gemakkelijk de drempel van 24 millibar per dag werd overschreden om te worden geclassificeerd als ‘bombogenese’ of een ‘bomcycloon’, zeiden Shieh en Maue.
‘Je zou het een superbom kunnen noemen,’ zei Maue.
Winterstormen als deze halen hun energie uit het temperatuurcontrast tussen de koude lucht op het land en de warme vochtige lucht boven de oceaan, samen met warmte-energie uit de zeeën zelf, zei Masters.
“Dit is ongeveer zo intens als je kunt krijgen,” zei Maue. De laagste druk van 966 millibar zou een orkaan van categorie 2 zijn als deze tropisch zou zijn, zei hij. Hij noemde het ‘een orkaan met sneeuw’.
“Het is een klassieker, niet alleen in termen van de hoeveelheid sneeuwval, maar ook in termen van de intensiteit van de storm zelf”, zegt voormalig directeur van de weerdienst Louis Uccellini, die meteorologische handboeken schreef over winterstormen en het vergeleek met stormen in 2016 en 1961. “Het was gewoon een geweldig stormsysteem.”
Uit een onderzoek van afgelopen zomer bleek dat in een opwarmende wereld de sterkste nor’easters aanzienlijk sterker werden.
Judah Cohen van MIT zei dat een uitgerekte polaire vortex – wanneer ultrakoude lucht die gewoonlijk opgesloten zit in de buurt van de Noordpool, verder naar het zuiden duwt – vlak voor de storm begon en een factor was. En hij had vorig jaar een afzonderlijk onderzoek waaruit bleek dat deze polaire vortex-gebieden toenemen naarmate het Noordpoolgebied warmer wordt.
Dondersneeuw en bliksem
Een ongebruikelijke combinatie van winter- en zomerweer – donder, sneeuw en bliksem – flitste soms met deze storm, wat meteorologen in de lucht opwekte. Dat komt omdat “je het alleen ziet tijdens de meest intense winterstormen”, zei Masters.
Weather Channel extreem-weer-meteoroloog Jim Cantore deed live verslag vanuit Plymouth, Massachusetts, toen de bliksem insloeg in de buurt – dezelfde plaats waar hij 11 jaar geleden was toen de bliksem insloeg tijdens een storm waarover hij verslag deed.
“Heilige rookt. We hebben het weer schat,” schreeuwde Cantore. “Op dezelfde plek. Ongelooflijk.”
Meteoroloog Matthew Cappucci, die opgroeide in Plymouth en zei dat hij verlangde naar onweerssneeuw, rapsodiseerde over hoe ‘echt cool’ het was dat deze winterstorm een blikseminslag veroorzaakte op een wolkenkrabber in New York City en op windturbines voor de kust van Massachusetts. Shieh zei dat de weerdienst geen meldingen heeft van onweer in New York.
Precies hoe een nor’easter eruit zou moeten zien
Meteorologen als Cappucci, Cohen en Uccellini, die van sneeuw en extreem weer houden, lieten satellietbeelden van de storm zien, waar ze alle kenmerken konden zien die ervoor zorgden dat deze storm perfect samenkwam.
Shieh zei dat het er bijna te goed uitzag, als iets uit een rampenfilm.
“Het lijkt bijna op CGI (computer gegenereerde afbeelding)”, zei hij.