Een onderzoek om vast te stellen of gidsen in het achterland crimineel nalatig waren tijdens een skireis in Californië, waarbij acht mensen omkwamen in een lawine en een andere vermoedelijke dood, heeft juridische experts verrast, die zeiden dat het onderzoek weinig precedent heeft.
Klanten van backcountry-tours ondertekenen doorgaans afstandsverklaringen van aansprakelijkheid die gidsen en hun bedrijven beschermen tegen mogelijke rechtszaken. En door rechtbanken in Californië wordt erkend dat skiën bepaalde gevaren met zich meebrengt, zei advocaat Andrew McDevitt.
Aanbevolen video’s
Dat betekent dat recreatieve skiërs bepaalde risico’s nemen, zoals mogelijke botsingen met rotsen of bomen en veranderende sneeuwomstandigheden.
McDevitt en andere advocaten in Californië, Colorado en Utah die civiele zaken behandelen als gevolg van ski-ongelukken, zeiden dat ze niet eerder hadden gehoord van een fatale lawine tijdens een begeleide reis die aanleiding gaf tot een strafrechtelijk onderzoek.
Maar de lawine van deze week komt waarschijnlijk dichterbij vanwege de omvang ervan en de beslissing om door te gaan ondanks voorspellingen die wijzen op mogelijke lawines, zei McDevitt. De glijbaan was de dodelijkste in de VS sinds 1981, toen elf klimmers omkwamen op Mount Rainier in de staat Washington.
Advocaat voor skiblessures in Utah, Rob Miner, wijst erop dat de ontheffingen die zijn ondertekend door klanten van backcountry-tours de gidsbedrijven niet ontslaan van hun verantwoordelijkheid als ze de juiste veiligheidsprotocollen niet volgen of hun klanten niet volledig informeren over de risico’s waarmee ze worden geconfronteerd.
“Het zijn gidsen. Er wordt aangenomen dat ze je niet zullen begeleiden naar een ervaring die je kan doden, of die een onredelijk risico op overlijden met zich meebrengt,” zei Miner.
De grote lawine trof de groep toen ze dinsdag uit de afgelegen wildernis van de Sierra Nevada skiet. Tot de slachtoffers behoorden drie van de vier gidsen van Blackbird Mountain Guides die de reis leidden. Zes mensen overleefden.
Een cruciaal moment voor onderzoekers kan de keuze van de gidsen zijn om aan de driedaagse backcountry trip te beginnen met 11 klanten in een tijd van verhoogd lawinegevaar, gevolgd door de beslissing om dinsdag uit te skiën nadat de lawinecondities waren verslechterd vanwege een zware storm.
Het Nevada County Sheriff’s Office weigerde meer informatie te delen toen het vrijdag het onderzoek aankondigde. Een overheidsinstantie die de veiligheid op de werkplek reguleert, zei ook dat het een onderzoek naar de tragedie heeft geopend.
De beslissingen van de gidsen – en de manier waarop ze met hun cliënten werden gecommuniceerd – zouden ook de uitkomst kunnen bepalen van eventuele rechtszaken die over de sterfgevallen worden aangespannen, aldus advocaten. Het is nog niet bekend welke toegang de gidsen hadden tot de laatste weerberichten toen de groep begon te skiën.
“Er wordt veel gespeculeerd”, zegt advocaat Ravn Whitington, gespecialiseerd in gevallen van skiverwondingen en onrechtmatige dood in Truckee, Californië, vlakbij de plaats waar de lawine plaatsvond. “Wat onderzoekers weten bij Nevada County Search and Rescue, het Nevada County Sheriff’s Office en het Nevada County District Attorney’s Office is gewoon niet bekend bij het publiek.”
Blackbird Mountain Guides zei in een verklaring dat de vier gidsen gecertificeerd waren in backcountry skiën en lawine-instructeurs waren. Het bedrijf zei dat zijn gidsen tijdens reizen contact houden met senior medewerkers op de Blackbird-basis om de omstandigheden en mogelijke routes te bespreken.
“We leren nog steeds veel over wat er is gebeurd. Het is te vroeg om conclusies te trekken, maar er zijn onderzoeken aan de gang”, aldus het bedrijf.
De 15 skiërs begonnen hun reis zondag, net toen de waarschuwingen over de storm steeds heviger werden. Dinsdag waarschuwden ambtenaren al dat er lawines werden verwacht. Veiligheidsexperts zeggen dat het niet ongewoon is dat backcountry skiërs naar buiten gaan als er een lawinewaarschuwing of zelfs een ernstiger lawinewaarschuwing is.
De families van de zes omgekomen Blackbird-klanten zeiden dat de reis vooraf goed was georganiseerd en dat de slachtoffers waren uitgerust met lawineveiligheidsuitrusting. “Ze waren getraind en voorbereid op reizen door het binnenland en vertrouwden tijdens deze reis op hun professionele gidsen”, zeiden de families donderdag in een verklaring.