HILL LUCHTMACHTBASIS, Utah – Het Pentagon en het Energiedepartement hebben voor het eerst een kleine kernreactor van Californië naar Utah vervoerd, waarmee zij aantonen dat het Amerikaanse potentieel bestaat om snel kernenergie in te zetten voor militair en civiel gebruik.
De bijna 1100 kilometer lange vlucht van afgelopen weekend – waarbij een microreactor van 5 megawatt zonder kernbrandstof werd vervoerd – benadrukt het streven van de Trump-regering om kernenergie te promoten om te helpen voldoen aan de torenhoge vraag naar stroom van kunstmatige intelligentie en datacentra, maar ook naar gebruik door het leger.
Aanbevolen video’s
Minister van Energie Chris Wright en onderminister van Defensie Michael Duffey, die met de particulier gebouwde reactor reisden, prezen de reis van 15 februari met een C-17 militair vliegtuig als een doorbraak voor de Amerikaanse inspanningen om de commerciële licentieverlening voor de microreactoren te versnellen, onderdeel van een bredere inspanning van de regering-Trump om het energielandschap van het land opnieuw vorm te geven.
Een nieuwe nadruk op kernenergie
President Donald Trump steunt kernenergie – een koolstofvrije elektriciteitsbron – als een betrouwbare energiebron, ook al staat hij over het algemeen vijandig tegenover hernieuwbare energie en geeft hij prioriteit aan steenkool en andere fossiele brandstoffen om elektriciteit te produceren.
Sceptici waarschuwen dat kernenergie risico’s met zich meebrengt en zeggen dat microreactoren wellicht niet veilig of haalbaar zijn en niet hebben bewezen dat ze tegen een redelijke prijs aan de vraag kunnen voldoen.
Wright veegde die zorgen terzijde terwijl hij de vooruitgang prees in het streven van Trump naar een snelle escalatie van kernenergie. Trump ondertekende vorig jaar een reeks uitvoeringsbesluiten die Wright in staat stellen enkele geavanceerde reactorontwerpen en -projecten goed te keuren, waardoor de autoriteit wordt weggenomen van de onafhankelijke Nuclear Regulatory Commission, die de Amerikaanse nucleaire industrie al vijf decennia reguleert.
“Vandaag is geschiedenis. Een kerncentrale van de volgende generatie van meerdere megawatt wordt in de C-17 achter ons geladen”, zei Wright vóór de twee uur durende vlucht van March Air Reserve Base in Californië naar Hill Air Force Base in Utah.
De door het leger vervoerde reactor ter grootte van een minibus is er één van minstens drie die op 4 juli ‘kritiek’ zullen zijn – wanneer een kernreactie een aanhoudende reeks reacties kan ondersteunen – zoals Trump heeft beloofd, zei Wright.
“Dat is snelheid, dat is innovatie, dat is het begin van een nucleaire renaissance”, zei hij.
Microreactoren zouden voor civiel en militair gebruik zijn
Momenteel zijn er 94 operationele kernreactoren in de VS die volgens de Amerikaanse Energy Information Administration ongeveer 19% van de elektriciteit van het land opwekken. Dat is minder dan de 104 reactoren in 2013 en omvat twee nieuwe commerciële reactoren in Georgië, de eerste grote reactoren van het land die in één generatie helemaal opnieuw zijn opgebouwd.
De industrie en de overheid onderkennen de vertragingen die inherent zijn aan de inzet van nieuwe, grootschalige reactoren en hebben zich de afgelopen jaren geconcentreerd op efficiëntere ontwerpen, waaronder een kleine modulaire reactor, voorgesteld door het grootste openbare energiebedrijf van het land, de Tennessee Valley Authority.
Microreactoren, ontworpen om draagbaar te zijn, kunnen “de levering van veerkrachtige energie versnellen naar waar deze nodig is”, aldus Duffey. Uiteindelijk zouden de mobiele reactoren kunnen zorgen voor energiezekerheid op een militaire basis zonder het civiele elektriciteitsnet, zeiden hij en andere functionarissen.
De demonstratievlucht “brengt ons dichter bij de inzet van kernenergie waar en wanneer dat nodig is om de oorlogsstrijders van ons land de middelen te geven om in de strijd te winnen”, aldus Duffey.
De naar Utah getransporteerde reactor zal tot 5 megawatt elektriciteit kunnen opwekken, genoeg om 5.000 huizen van stroom te voorzien, zegt Isaiah Taylor, CEO van Valar Atomics, de Californische startup die de reactor produceerde. Het bedrijf hoopt volgend jaar op testbasis stroom te gaan verkopen en in 2028 volledig commercieel te zijn.
Sommige veiligheidsproblemen zijn nog niet aangepakt, zeggen experts
Edwin Lyman, directeur kernenergieveiligheid bij de Union of Concerned Scientists, zei dat de transportvlucht – waaraan een groot aantal verslaggevers, fotografen en tv-nieuwsploegen deelnamen – niet veel meer was dan een ‘hond-en-pony-show’ die alleen maar demonstreerde dat het Pentagon in staat is zwaar materieel te vervoeren.
De vlucht “beantwoordt geen enkele vraag of het project haalbaar, economisch, werkbaar of veilig is – voor het leger en het publiek”, zei Lyman in een interview.
De regering-Trump “heeft nog niet het veiligheidsargument gemaakt” voor de manier waarop microreactoren, eenmaal geladen met nucleaire brandstof, veilig naar datacentra of militaire bases kunnen worden getransporteerd, zei Lyman.
Ambtenaren hebben ook nog niet besloten hoe kernafval zal worden verwijderd, hoewel Wright zei dat het Energiedepartement in gesprek is met Utah en andere staten om locaties te huisvesten die brandstof kunnen opwerken of permanente opslag kunnen verzorgen.
De microreactor die naar Utah wordt gevlogen, zal voor testen en evaluatie naar het Utah San Rafael Energy Lab worden gestuurd, zei Wright. Brandstof zal worden geleverd door de Nevada National Security-site, zei Taylor.
“Het antwoord op energie is altijd meer”, zegt Wright. Na vier jaar van beperkingen op fossiele brandstoffen en andere vervuilende energie onder de regering-Biden zei hij: “Nu proberen we alles vrij te laten. En kernenergie zal binnenkort de lucht in gaan.”