INGLEWOOD, Californië. – De dagen van de Los Angeles Clippers als de grootste verliezers in de professionele sport zijn al lang voorbij, en dit NBA All-Star-weekend zou een tijd zijn om dat te vieren.
Het team dat de eerste vier decennia van zijn bestaan doorbracht als een clou en een vagevuur, heeft nu veertien opeenvolgende winnende seizoenen achter de rug, waarbij een opeenvolging van basketbalgrootheden het uniform droegen. Na tientallen jaren in groezelige sportscholen van Buffalo tot San Diego tot het centrum van Los Angeles te hebben gespeeld, houden de Clippers nu de rechtbank in een weelderige, futuristische nieuwe arena gebouwd door de rijkste eigenaar in professionele sporten, Steve Ballmer.
Aanbevolen video’s
Toch is het misschien kosmisch passend dat dit bekronende All-Star-moment zich midden in een uiterst chaotisch seizoen voor de Clippers bevindt, waarvan de nieuwere fans een voorproefje hebben gekregen van de slechte oude tijd van een team dat ooit bijna elk jaar in een soort puinhoop zat.
“We hebben dit jaar met veel te maken gehad”, zei Clippers-bewaker Kris Dunn vorige week. “Onze hele mentaliteit gedurende het hele jaar is geweest om te proberen een manier te vinden. Het is moeilijk geweest.”
Het seizoen begon onder de wolk van een NBA-onderzoek naar een verdachte endorsement deal voor superster Kawhi Leonard, wat voor het team een manier zou kunnen zijn geweest om het salarisplafond te omzeilen – en wat frontoffices rond de sport woedend maakte, ongeacht wat de competitie uiteindelijk beslist. Leonard, Ballmer en president van basketbalactiviteiten Lawrence Frank ontkennen allemaal wangedrag, maar de Clippers kunnen straffen krijgen als de competitie het er niet mee eens is.
De Clippers kenden vervolgens een chaotische start van 6-21, waarbij ze op schokkende wijze franchise-icoon Chris Paul uit het team schopten, slechts zes weken na het langverwachte afscheidsseizoen van de 40-jarige point guard.
Een paar weken na de verbanning van Paul begon coach Tyronn Lue’s Clips onwaarschijnlijk opnieuw te winnen, waarbij James Harden en oude centrum Ivica Zubac naast Leonard optraden om met 16-3 terug te keren naar de play-offrace.
Maar toen blies Frank vorige week zijn selectie op en ruilde Harden naar Cleveland en Zubac naar Indiana. Deze stappen verbeterden waarschijnlijk de langetermijnvooruitzichten voor een team dat het seizoen begon met de oudste selectie van de NBA, maar ze hadden misschien wel een einde kunnen maken aan een tijdperk.
“Hoe moeilijk deze stappen ook zijn, we zijn enorm enthousiast over waar we naartoe gaan”, zei Frank. “We willen nu winnen. We geloven dat we nu gaan winnen, en dat gaan we doen door jonger te worden.”
De huidige reeks van veertien winnende seizoenen van de Clippers was vijftien jaar geleden vrijwel ondenkbaar, toen deze franchise in veertig jaar tijd slechts zes winnende seizoenen had behaald. Ze hebben de play-offs twaalf keer gehaald en in deze periode hun eerste drie Pacific Division-titels gewonnen.
Maar de afgelopen vijf maanden van de Clippers hebben bij veel clubs genoeg drama voor tien jaar teweeggebracht, en het All-Star-weekend zal een welkome gelegenheid zijn voor het team en zijn fans om op adem te komen.
Dit is het eerste All-Star-weekend dat uitsluitend wordt georganiseerd door de Clippers, die de eer drie keer eerder deelden met hun eeuwige oudere broers, de 17-voudig kampioen Los Angeles Lakers. De Clippers moesten ooit de spandoeken van de Lakers bedekken toen ze allebei in het voormalige Staples Center speelden, maar die problemen hebben ze niet in hun nieuwe paleis van $ 2 miljard dat de verouderende arena van de Lakers te schande maakt.
En fans van Clippers zullen in ieder geval niet de bitterzoete ervaring hebben van het kijken naar Shai Gilgeous-Alexander, die geblesseerd is en niet in Inglewood zal spelen. De regerende MVP en NBA Finals MVP begon zijn carrière bij de Clippers in 2018, maar werd een jaar later geruild naar Oklahoma City, samen met een overweldigende hoeveelheid draft-keuzes voor Paul George.
De Clippers namen Leonard en George die zomer samen over, maar beide sterren hadden moeite om gezond te blijven. Hoewel ze in 2021 de finale van de Western Conference haalden, zijn de Clippers nog steeds het oudste team in de Noord-Amerikaanse profsport dat nooit de kampioenswedstrijd of titelreeks van de competitie heeft bereikt.
De Clippers voegden Harden, Russell Westbrook en Bradley Beal toe in een poging hen over de top te duwen, maar het werkte nooit helemaal. Er staan nu nog maar twee spelers op de selectie vanaf het einde van het seizoen 2023/24: Leonard en back-guard Jordan Miller.
Leonard was de afgelopen weken gezond en uitstekend, en hij zal de enige All-Star van de Clippers zijn in de wedstrijd in hun geboortestad. Hij zei dat de handel in Zubac ‘was alsof je een broer verloor’, maar hij begrijpt waarom deze stappen ‘logisch’ zijn.
De fundamentele koerswijziging van de Clippers begon eigenlijk al ruim vóór vorige week: ze lieten George in de zomer van 2024 lopen in plaats van zichzelf op te sluiten aan een nieuwe enorme contractverlenging. Ze ruilden afgelopen zomer de betrouwbare scorer Norman Powell, ondanks zijn uitstekende spel, en ze weigerden ook om meer gegarandeerd geld aan Harden te geven, wat zijn vertrek effectief aanmoedigde.
Hoewel de transacties van Harden en Zubac pijnlijk waren, gelooft Frank dat ze de Clippers uit de tweederangsstatus hebben gehaald – goed genoeg om te winnen, maar niet goed genoeg om alles te winnen – en hun voorraad wisselkapitaal hebben aangevuld.
Wat dat voor Leonard betekent is onduidelijk, maar Frank zei dat hij na dit seizoen een toekomst kan zien bij de tweevoudig NBA-kampioen, als Leonard dat wil. Leonard zei dat hij niet verder denkt dan dit seizoen.
De hele toekomst na het All-Star-weekend is duister voor de Clippers, tussen het dreigende onderzoek en de onzekerheid binnen de selectie. Maar nadat de competitie zich heeft verwonderd over de wonderen van Intuit Dome, zullen Frank en de gerespecteerde Lue blijven werken om de goede tijden gaande te houden.
‘Ja, dit is waar ik wil zijn’, zei Lue. “Het hebben van een eigenaar als de heer Ballmer, die ongelooflijk is, doet zoveel dingen voor mij. Ik vertrouw alles wat we doen, alles wat we besluiten te doen. Het is een partnerschap. Ik wil hier zijn.”