Voor sommige jonge kinderen in Columbus, Ohio, beginnen leestoetsen niet in de kleuterklas, maar eerst in de spreekkamer van de dokter.
Nu de zorgen over de achterblijvende alfabetiseringscijfers bij kinderen in het hele land toenemen, is het Nationwide Children’s Hospital begonnen met het screenen van de alfabetiseringsvaardigheden van kinderen vanaf de leeftijd van 3 jaar tijdens bezoeken aan een kinderarts. Het idee is om leesproblemen vroegtijdig te onderkennen en ouders te begeleiden bij het helpen van hun kinderen.
Aanbevolen video’s
“Ze doen allemaal ontwikkelingsonderzoeken, ze praten allemaal herhaaldelijk met hun ouders”, zegt Sara Bode, de medisch directeur van schoolgezondheidszorg van het ziekenhuis. “Dus dit is een kans.”
Het kinderziekenhuis koos klinieken om de geletterdheidsscreenings uit te voeren, grotendeels op basis van hun nabijheid tot scholen met lagere prestatiescores bij de beoordeling van de gereedheid voor kleuterscholen. Op de Columbus City Schools liep ruim 63% van de kleuters tijdens het schooljaar 2024-2025 een achterstand op op het gebied van taal- en geletterdheid, volgens gegevens van de State Kleuterschool Readiness Assessment (KRA).
De zorgen over de alfabetisering van kinderen reiken tot ver buiten Columbus. Op nationaal niveau ligt het percentage vierdeklassers dat als bekwaam wordt beschouwd in lezen net boven de 30%, volgens de National Assessment of Educational Progress uit 2024, bekend als het rapport van het land. De leesvaardigheid is sinds 2019 met 4 procentpunten gedaald, omdat scholen moeite hebben om de pandemische leerverliezen goed te maken.
Alfabetiseringsonderzoeken worden doorgaans niet uitgevoerd in medische omgevingen, maar verschillende prominente kinderzorgcentra, waaronder het Boston Children’s Hospital, promoten hulpmiddelen voor vroege alfabetisering aan gezinnen als erkenning voor het belang van lezen voor de ontwikkeling van een kind.
Kinderen die met een lager leesvermogen naar de kleuterschool gaan, hebben vaak moeite om hun achterstand in latere klassen in te halen. Volgens The Children’s Reading Foundation, een non-profitorganisatie, behoort bijna driekwart van de kleuters die bij de onderste 20% van de leerlingen examens afleggen nog steeds in de onderste 20% van hun klas in de vijfde klas.
Ontwikkelingsscreenings zijn doorgaans gericht op andere mijlpalen
De beoordelingen van artsen over de ontwikkeling van kinderen zijn vaak meer gericht op andere mijlpalen, zoals op tijd lopen of praten. Maar een kind kan een standaard pediatrische screening doorstaan en nog steeds achterlopen op andere gebieden die nodig zijn om klaar te zijn voor de kleuterschool, zei Bode.
Om dat dilemma aan te pakken, voerde het kinderziekenhuis alfabetiseringsonderzoeken uit in ongeveer de helft van de dertien klinieken, waarbij aan elke kliniek een alfabetiseringscoördinator werd toegewezen. Het programma werd gelanceerd in 2022 en heeft sindsdien meer dan 2.400 vertoningen uitgevoerd. Veel van de kinderen komen uit bevolkingsgroepen met hoge behoeften, aangezien Nationwide gezinnen bedient die niet verzekerd zijn of op Medicaid staan.
Screeners zijn niet bedoeld om leerproblemen zoals dyslexie te diagnosticeren, maar eerder om gebieden te identificeren waar kinderen extra ondersteuning kunnen gebruiken.
Het hebben van steun buiten het onderwijssysteem om vroege leesproblemen te signaleren is een stap in de goede richting, maar het kiezen van de juiste screeningtool is van cruciaal belang, zegt Devin Kearns, hoogleraar vroege alfabetisering aan de North Carolina State University.
Coördinatoren bij Nationwide gebruiken een tool die kinderen beoordeelt terwijl ze een boek lezen tijdens bezoeken aan de eerstelijnszorg – in het Engels of Spaans. Het vergde enige oefening om de timing te verfijnen – door bijvoorbeeld momenten na vaccinaties te vermijden waarop kinderen van streek waren – maar de leesbeoordelingen duren slechts ongeveer 10 minuten.
Nadat een kind een screening heeft voltooid, kan de coördinator een persoonlijk alfabetiseringsplan opstellen waarin de gebieden worden belicht die meer oefening behoeven.
Het bezoek is ook een gelegenheid om activiteiten te modelleren die ouders thuis met hun kinderen kunnen doen, zoals het voorlezen van een boek, zei Carneshia Edwards, die leiding geeft aan het voorbereidingsteam van de kleuterklas van het ziekenhuis.
“Als we de vertoningen doen, zijn gezinnen een beetje bezorgd dat hun kinderen bepaalde dingen niet weten, en het gaat niet noodzakelijkerwijs om dat stukje ervan,” zei Edwards. “Het is gewoon meer zo dat ze meer dan wat dan ook worden blootgesteld.”
Gezinnen tools geven om thuis lezen te verbeteren
Voordat Juri Sleet op driejarige leeftijd haar alfabetiseringstest afrondde, was haar grootmoeder, Quintina Davis, bang dat Juri niet genoeg kansen had om op jonge leeftijd te leren. Maar de ontmoeting met de alfabetiseringscoördinator in haar kliniek opende Davis’ ogen voor alle activiteiten die ze thuis met Juri kon doen.
“Ze wist niet zoveel, maar onze coördinator had veel geduld met haar”, zei Davis.
Na elke screening stelden de coördinatoren alfabetiseringspakketten samen, een verzameling hulpmiddelen en activiteiten om thuis te oefenen. Deze materialen worden ook beïnvloed door de feedback van docenten van Columbus City Schools over waar leerlingen hulp bij nodig hebben als ze naar de kleuterschool gaan.
De inhoud van de kits is grotendeels afhankelijk van donaties die het programma ontvangt. Er zijn vaak items zoals droog uitwisbare borden voor het schrijven van brieven en boeken om te oefenen met lezen. Maar de sets kunnen ook een veiligheidsschaar of potloden met rubberachtige grijpers bevatten om de motoriek te verbeteren.
“Ouders zijn de eerste leraren, dus we proberen ze echt aan te moedigen om met hun kind om de tafel te gaan zitten en gewoon met ze samen te werken voordat ze naar de kleuterschool gaan,” zei Edwards.
Coördinatoren houden contact met de gezinnen die ze in de kliniek hebben ontmoet en verwijzen kinderen soms door naar programma’s voor voorschools onderwijs, zoals het door de overheid gefinancierde voorschoolse programma Head Start of het SPARK-programma, dat educatieve huisbezoeken aflegt.
Als een kind een jaar later terugkeert naar de kliniek, komt de coördinator opnieuw bij hem langs. Voor Juri, nu vier, bracht het vervolgbezoek in perspectief hoeveel vooruitgang ze in een jaar had geboekt, zei haar grootmoeder.
In de loop van een jaar had Juri vooruitgang geboekt in het herkennen van letters, geluiden en zichtwoorden. Juri schreef zich ook in voor de kleuterschool bij een plaatselijke YMCA met de hulp van haar alfabetiseringscoördinator, zei Davis. Ze doet het daar “geweldig”, zei Davis, en ze kan niet wachten om haar nog verder te zien groeien.
“Het doel is om ervoor te zorgen dat tegen de tijd dat ze naar de kleuterschool gaat, ze er absoluut klaar voor is zonder veel uitdagingen te hebben,” zei Davis. “Dus op dit moment denk ik dat ze die kant op gaat.”
Patrick Aftoora-Orsagos in Columbus, Ohio, heeft bijgedragen aan dit rapport.