Het herstel van skiërs die omkwamen bij de dodelijkste Amerikaanse lawine in bijna 45 jaar sleept zich voort vanwege wat experts zeggen dat een hoofdregel voor reddingswerkers is: maak jezelf geen slachtoffer.
Een storm die donderdag de afgelegen wildernis van de Sierra Nevada in Californië bleef teisteren, betekende dat er meer lawines mogelijk waren in het achterland, waar volgens de autoriteiten acht mensen omkwamen en één nog steeds vermist werd twee dagen nadat hun groep in de dodelijke glijbaan terecht was gekomen. Zes mensen overleefden.
Aanbevolen video’s
Redders werden geconfronteerd met dezelfde potentiële gevaren die de backcountry-skiërs en professionele gidsen het leven kostten, terwijl ze een sport beoefenden met inherente risico’s die nog werden verergerd door enkele meters nieuwe sneeuw. De herstelwerkzaamheden zouden vrijdag worden hervat.
Laatste dag van de reis
Winterreizigers in het binnenland, van skiërs en snowboarders tot sneeuwscooters en bergbeklimmers, vertrouwen op lawinevoorspellingen om hen te helpen het gevaar in te schatten. Toch veranderen de omstandigheden snel vanwege het turbulente bergweer.
Als aanvulling op de voorspellingen, of als die er niet zijn, graven ervaren skiërs en gidsen een kuil in de sneeuw om te testen hoe stabiel deze is. Ze kunnen ook minder gevaarlijk terrein opzoeken, zoals hellingen die niet zo steil zijn of die beschut zijn tegen bekende lawineroutes.
Terwijl de sneeuw van het stormsysteem dat deze week de Sierras trof zich opstapelde, was de groep van 15 skiërs die dinsdag door de lawine werden getroffen, op de laatste dag van een meerdaagse reis op weg naar het begin van de trail.
“Het was zeer waarschijnlijk zeer noodzakelijk dat ze het achterland verlieten, zodat hun gevaar niet verder werd vergroot”, zegt Anthony Pavlantos van het in Utah gevestigde Prival USA, die lawineveiligheidsuitrusting maakt en veiligheidsprogramma’s in de bergen uitvoert.
“Wat echt moeilijk te zeggen is, is: ‘Waarom verhuisden ze?’ Je kunt nooit de schuld gaan geven aan dit soort gebeurtenissen, want we kunnen er allemaal bij zijn.”
‘Het geluk raakt op’
Het is niet ongewoon dat mensen zich in tijden van verhoogd gevaar het binnenland in wagen om te skiën of snowboarden: een gevaarlijke storm betekent ook veel verse sneeuw waar veel skiërs naar hunkeren.
En omdat dodelijke ongelukken zeldzaam zijn, overleven de risiconemers het vaakst, zegt Dale Atkins, die al vijf decennia betrokken is bij bergreddingsacties, lawinevoorspellingen en onderzoek in Colorado.
“Het gaat niet om niet gaan; het gaat om waar en wanneer je gaat”, zei Atkins.
Maar Atkins voegde eraan toe dat het ongedeerd verlaten van het achterland een vals gevoel van veiligheid kan creëren bij een achtervolging waarbij geluk – of niet genoeg ervan – ook een rol speelt.
“Het is heel gemakkelijk om je voor de gek te laten houden door de sneeuw en lawines”, zei hij. “We blijven uitgaan, zelfs tijdens de ergste stormen, want dat is wat we de vorige keer deden, en dan raakt ons geluk op.”
De beste hoop voor iemand om een begrafenis in een lawine te overleven, is doorgaans door zichzelf uit te graven of gered te worden door een metgezel. Dat komt omdat dia’s vaak voorkomen in afgelegen gebieden.
Het kostte reddingswerkers zes uur om de slachtoffers van de lawine van dinsdag te bereiken nadat de eerste melding binnenkwam. Ter vergelijking: de overlevingskansen van iemand die een uur begraven ligt, zijn slechts ongeveer één op tien, zei Atkins.
De overlevende skiërs in Californië vonden drie van de slachtoffers terwijl ze op redding wachtten. De autoriteiten hebben geen gedetailleerd verslag gegeven van hoe ze de andere slachtoffers hebben gelokaliseerd.
De sondelijn
Een puinveld van een grote lawine zoals de fatale lawine in Californië zal zich over een enorm gebied uitstrekken, waardoor het moeilijk wordt om erachter te komen waar iemand terechtkomt als hij wordt betrapt en onder de oppervlakte wordt gesleept.
Het eerste waar je op moet letten zijn aanwijzingen zoals een handschoen of een skistok die de locatie van een slachtoffer kunnen onthullen, zegt Anthony Stevens, hoofdadviseur van het zoek- en reddingsteam in Teton County, Wyoming, de thuisbasis van het Grand Teton National Park.
Skiërs in begeleide groepen dragen doorgaans zendontvangers, ook wel lawinebakens genoemd, die signalen uitzenden die laten zien waar ze zich bevinden. De apparaten kunnen ook andere signalen ontvangen, waarbij de richting en de geschatte afstand tot een slachtoffer worden weergegeven.
Als dat niet werkt, kunnen reddingswerkers in een rij gaan staan en lange, dunne stokken gebruiken om in de sneeuw te zoeken in de hoop iemand te vinden, zegt Ethan Greene, directeur van het Colorado Avalanche Information Center.
Tijd is van essentieel belang tijdens een reddingsactie, en zodra iemand wordt gevonden, moet deze worden uitgegraven. De gemiddelde begrafenisdiepte is ongeveer een meter, of iets meer dan 3 voet, zei Atkins. En omdat sneeuw en ijs in een lawine zwaar worden samengedrukt, vereist het uitgraven van iemand uit die diepte minstens een ton materiaal verplaatsen, zei hij.
Zelden zullen mensen overleven als ze lang begraven liggen. Atkins zei dat hij twee mensen kende die het overleefden terwijl ze respectievelijk 22 en 24 uur begraven lagen na een lawine in de jaren negentig in de staat Washington. Een derde lid van hun partij overleefde het niet.
“Het is heel ongebruikelijk dat een reddingsteam een begraven persoon levend aantreft. Maar het gebeurt, en dat geeft ons hoop”, zei hij.