Toen Ruslands grootschalige invasie van Oekraïne vorige maand meer dan 1.418 dagen duurde, werd officieel een historische mijlpaal overschreden – dezelfde tijd die Moskou nodig had om nazi-Duitsland in de Tweede Wereldoorlog te verslaan.
En in tegenstelling tot het Rode Leger dat tachtig jaar geleden helemaal naar Berlijn trok in wat het de Grote Patriottische Oorlog noemde, heeft Ruslands vier jaar durende, grootschalige invasie van zijn buurland nog steeds moeite om het oostelijke industriële hart van Oekraïne volledig te veroveren.
Aanbevolen video’s
Nadat Moskou er in februari 2022 niet in slaagde de hoofdstad Kiev in te nemen en een marionettenregering te installeren, veranderde het conflict in een loopgravenoorlog met enorme kosten. Volgens sommige schattingen zijn er aan beide kanten bijna twee miljoen soldaten dood, gewond of vermist in het meest verwoestende conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.
Rusland heeft ongeveer 20% van het Oekraïense grondgebied bezet sinds de illegale annexatie van de Krim in 2014, maar de winst na de invasie van 24 februari 2022 verloopt traag. NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte vergeleek de opmars van Moskou deze maand met “de snelheid van een tuinslak.”
Russische troepen zijn de afgelopen twee jaar slechts ongeveer 50 kilometer (ongeveer 30 mijl) de Donetsk-regio in het oosten van Oekraïne binnengetrokken, in een zware strijd om de controle over een paar bolwerken.
Ondanks het trage tempo en de hoge kosten heeft president Vladimir Poetin zijn maximalistische eisen in de door de VS bemiddelde vredesbesprekingen gehandhaafd, door te zeggen dat Kiev zijn troepen moet terugtrekken uit de vier Oekraïense regio’s die Moskou illegaal heeft geannexeerd maar nooit volledig heeft veroverd. Hij heeft herhaaldelijk met zijn nucleaire arsenaal gezwaaid om te voorkomen dat het Westen de militaire steun aan Kiev zou vergroten.
Een uitputtingsoorlog
Aanvankelijk ging het om snelle bewegingen van grote aantallen troepen en tanks tijdens de Russische openingsblitz en het tegenoffensief van Oekraïne in de herfst van 2022, maar de gevechten veranderden in bloedige positionele oorlogvoering langs de 1200 kilometer lange frontlinie.
Het in Washington gevestigde Centrum voor Strategische en Internationale Studies schatte het aantal Russische militaire slachtoffers op 1,2 miljoen, waaronder 325.000 doden. Het schatte het aantal Oekraïense troepenslachtoffers op maximaal 600.000, waaronder maximaal 140.000 doden.
“Rusland heeft het hoogste aantal slachtoffers geleden van welke grote macht dan ook in welke oorlog dan ook sinds de Tweede Wereldoorlog, en zijn leger heeft slecht gepresteerd, met historisch lage opmarscijfers en weinig nieuw grondgebied om zijn inspanningen van de afgelopen twee jaar te bewijzen”, aldus het rapport, waarbij werd opgemerkt dat Russische troepen in twee jaar tijd gemiddeld 70 meter (76 1/2 yards) per dag oprukten om het transportknooppunt Pokrovsk te veroveren.
Voor het eerst in de militaire geschiedenis spelen drones een beslissende rol, waardoor het voor beide partijen feitelijk onmogelijk wordt om heimelijk aanzienlijke aantallen troepen te verzamelen.
Sinds het begin van het conflict vertrouwt Oekraïne op drones om de voorsprong van Moskou op het gebied van vuurkracht te compenseren en zijn opmars tegen te gaan, maar Rusland heeft de drone-operaties drastisch uitgebreid en drones met optische vezels met een groter bereik geïntroduceerd om elektronische storing te voorkomen. Ze breidden de kill-zone uit tot 50 kilometer (ongeveer 30 mijl) vanaf het front, waardoor het terrein verstrikt raakte in strengen draad.
Door de combinatie van hightech drones en loopgravengevechten in de stijl van de Eerste Wereldoorlog probeerden kleine groepen infanterie – vaak slechts twee of drie soldaten – vijandelijke posities te infiltreren in steden die waren platgedrukt door Russische zware artillerie en glijbommen. Het vervoeren van voorraden en het evacueren van de gewonden is een grote uitdaging, aangezien drones zich richten op aanvoerroutes.
Aanvallen op lange afstand
Oekraïense functionarissen beschreven deze winter als de meest uitdagende van de oorlog. Rusland heeft zijn aanvallen op het energiesysteem van het land exponentieel opgevoerd, waardoor stroomuitval in Kiev ontstond, waar de stroomvoorziening voor velen werd onderbroken tot een paar uur per dag te midden van de bittere kou.
Rusland heeft zich ook steeds meer gericht op elektriciteitsleidingen, met als doel de energieoverdracht stop te zetten en het Oekraïense elektriciteitsnet op te splitsen in geïsoleerde eilanden, waardoor de druk op het elektriciteitsnet toeneemt.
Oekraïne nam wraak met langeafstandsaanvallen met drones op olieraffinaderijen en andere energiefaciliteiten diep in Rusland, met als doel de exportinkomsten van Moskou weg te zuigen.
Zijn drones en raketten brachten verschillende Russische oorlogsschepen tot zinken in de Zwarte Zee, waardoor Moskou gedwongen werd zijn vloot te herschikken van de door Rusland bezette Krim naar Novorossiysk. En bij een gedurfde aanval met de codenaam ‘Spiderweb’ gebruikte Oekraïne in juni drones van vrachtwagens om verschillende luchtbases te raken waar langeafstandsbommenwerpers verspreid over heel Rusland stonden, een vernederende klap voor het Kremlin.
Amerikaanse druk, tegenstrijdige eisen
De Amerikaanse president Donald Trump, die ooit beloofde de oorlog in één dag te beëindigen, heeft aangedrongen op het beëindigen van de gevechten, maar bemiddelingspogingen zijn op scherp tegenstrijdige eisen uitgelopen.
Poetin wil dat Oekraïne zijn troepen terugtrekt uit het deel van de Donetsk-regio dat het nog steeds controleert, zijn poging om lid te worden van de NAVO opgeeft, zijn leger aan banden legt en een officiële status verleent aan de Russische taal, naast andere eisen die Oekraïne heeft afgewezen.
Rusland liet de deur open voor Kiev’s toekomstige lidmaatschap van de Europese Unie, maar sloot resoluut elke Europese vredessoldaat uit die in Oekraïne zou worden ingezet als onderdeel van een regeling.
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky wil een staakt-het-vuren langs de bestaande lijn, maar Poetin sluit een wapenstilstand uit en eist een alomvattend vredesakkoord.
“De territoriale kwestie is belangrijk voor het Kremlin, maar de oorlog heeft een ambitieuzer doel: het creëren van een Oekraïne dat volledig binnen de Russische invloedssfeer zou vallen en door Moskou niet als ‘anti-Rusland’ zou worden gezien”, aldus Tatiana Stanovaya van Carnegie Russia Eurasia Center.
Oekraïne en zijn bondgenoten beschuldigen Poetin ervan de gesprekken te vertragen terwijl hij steeds meer grondgebied in beslag neemt. Het Kremlin beschuldigt Kiev en zijn Europese aanhangers ervan een voorlopig akkoord te ondermijnen dat Trump en Poetin op hun top in Alaska hebben bereikt.
Hoewel ze bij hun standpunten bleven, hebben Poetin en Zelenskyy de Amerikaanse bemiddeling geprezen en geprobeerd in de gunst te komen bij Trump.
Na een rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis een jaar geleden heeft Zelensky een meer praktische onderhandelingspositie aangenomen, waarbij hij de goede wil van Oekraïne benadrukt.
Nadat Trump had opgeroepen tot presidentsverkiezingen in Oekraïne, gaf Zelenskyy te kennen dat hij daartoe bereid was, ook al is dit volgens de staat van beleg verboden. De verkiezingen zouden kunnen worden gekoppeld aan een referendum over een vredesakkoord, zei hij, maar benadrukte dat de stemming alleen mogelijk is als er een staakt-het-vuren is ingesteld en Oekraïne veiligheidsgaranties krijgt van de VS en andere bondgenoten.
Ongrijpbare nederzetting
Zelenskyy zei dat het Witte Huis een deadline voor juni heeft gesteld voor het einde van de oorlog en waarschijnlijk druk zal uitoefenen op beide partijen om die te halen. Maar ook al lijkt Trump te verlangen naar een vredesakkoord vóór de tussentijdse verkiezingen in de VS, er blijven uitdagingen bestaan.
Nu Poetin aandringt op een terugtrekking van Oekraïne uit Donetsk en Zelenski dit uitsluit, lijkt een snelle deal onwaarschijnlijk. Zelenskyy uitte ook zijn scepsis over een Amerikaans compromisvoorstel om van de oostelijke regio een vrije economische zone te maken.
Het Kremlin verwacht dat zijn aanvallen Kiev uiteindelijk zullen dwingen de voorwaarden van Moskou te accepteren. Oekraïne hoopt dat het stand kan houden totdat Trump zijn geduld verliest en de sancties tegen Rusland opvoert, waardoor Poetin gedwongen wordt zijn agressie te stoppen. Maar Trump lijkt in plaats daarvan vaak zijn geduld met Zelensky te verliezen.
De oorlog en de westerse sancties hebben de Russische economie steeds meer onder druk gezet. De groei is tot bijna stilstand gekomen als gevolg van aanhoudende inflatie en tekorten aan arbeidskrachten. De jongste Amerikaanse sancties tegen de Russische olie-export hebben de druk nog vergroot.
Maar ondanks de economische uitdagingen hebben de Russische defensiefabrieken de wapenproductie vergroot en heeft de Russische regering belangrijke sociale groepen, zoals soldaten en industriële arbeiders, tegen ontberingen beschermd.
“De economie is armer, minder efficiënt en minder veelbelovend dan ze anders zou zijn geweest”, schreef Richard Connolly van het Royal United Services Institute. “Maar het land blijft in staat de oorlog in stand te houden. De elites zijn meer afhankelijk van het regime, niet minder. Het politieke systeem is geïsoleerd van de overdracht van economische onvrede naar druk voor regimeverandering.”