NEW YORK – Netflix loopt weg van zijn aanbod om de studio- en streamingactiviteiten van Warner Bros. Discovery te kopen, in een verbluffende zet die Paramount effectief in een positie brengt om zijn legendarische Hollywood-rivaal over te nemen.
Donderdag maakte het bestuur van Warner bekend dat het laatste bod van Paramount, eigendom van Skydance, om het hele bedrijf voor $31 per aandeel te kopen, superieur was aan de overeenkomst die het eerder met Netflix had gesloten. Warner gaf Netflix vier werkdagen de tijd om met een tegenbod te komen, maar Netflix reageerde minder dan twee uur later en weigerde zijn voorstel te verhogen. Het zei dat de nieuwe prijs die het zou moeten betalen de deal “niet langer financieel aantrekkelijk” maakte.
Aanbevolen video’s
“Wij geloven dat we sterke rentmeesters zouden zijn geweest van de iconische merken van Warner Bros.”, zeiden co-CEO’s Ted Sarandos en Greg Peters van Netflix in een gezamenlijke verklaring. “Maar deze transactie was altijd een ‘nice to have’ tegen de juiste prijs, en geen ‘must have’ tegen elke prijs.”
Een overname van Warner Bros. Discovery door Paramount zou Hollywood en het bredere medialandschap opnieuw vormgeven. En in tegenstelling tot Netflix – dat alleen Warners studio- en streamingactiviteiten in de gaten hield – wil Paramount het hele bedrijf. Dat betekent dat HBO Max, cultfavoriete titels als “Harry Potter” en zelfs CNN binnenkort onder hetzelfde dak zouden kunnen terechtkomen als Paramount’s CBS, “Top Gun” en de Paramount+ streamingdienst.
Het vooruitzicht van een dergelijke combinatie, waarvoor nog steeds groen licht nodig is van zowel de aandeelhouders als de toezichthouders van Warner, roept zowel antitrustproblemen als vragen over politieke invloed op.
Het besluit van Netflix om donderdag weg te lopen markeert de nieuwste ontwikkeling in een maandenlange, rommelige bedrijfsstrijd over de toekomst van Warner. Sarandos en Peters bedankten het leiderschap van Warner ondanks het uiteindelijke resultaat.
Warner had de deal die het sinds december met Netflix had gesloten herhaaldelijk gesteund tot en met donderdagavond, toen het bestuur Netflix bleef aanbevelen, ook al noemde het het bod van Paramount ter waarde van ongeveer 111 miljard dollar, inclusief schulden, ‘superieur’. Netflix had eerder een bod van $27,75 per aandeel op tafel gelegd voor de studio- en streamingactiviteiten van Warner, voor een totaalbedrag van bijna $83 miljard inclusief schulden.
In een verklaring zei CEO David Zaslav donderdagavond dat de leidinggevenden van Netflix ‘buitengewone partners’ waren geweest en dat hij hen ‘het beste wenste in de toekomst’.
Na maanden van verhit heen en weer te midden van Paramounts vijandige campagne om Warner over te nemen zonder de toestemming van het bestuur, veranderde Warner ook zijn toon over de overgebleven potentiële koper.
Het bestuur van Warner heeft de fusieovereenkomst van Paramount nog niet officieel aangenomen, maar zodra dat wel het geval is, zegt Zaslav dat het “enorme waarde zal creëren.” Hij voegde eraan toe dat het bedrijf “enthousiast was over het potentieel van een gecombineerde Paramount Skydance en Warner Bros. Discovery.”
Paramount reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om verder commentaar. Maar CEO David Ellison juichte eerder het bestuur van Warner toe en bevestigde “de superieure waarde van ons aanbod.”
Een combinatie van Paramount en Warner zou twee van de vijf bestaande Hollywood-studio’s combineren die er nog steeds zijn, naast hun theatrale kanalen. Naast “Harry Potter” zouden Warner-films als “Superman”, “Barbie” en “One Battle After Another” – evenals populaire tv-series als “The White Lotus” en “Succession” – deel uitmaken van de inhoudsbibliotheek van Paramount.
Paramount’s reeks titels omvat ‘Top Gun’, ‘Titanic’ en ‘The Godfather’. En buiten CBS bezit het netwerken als MTV en Nickelodeon, evenals de streamingdienst Paramount+.
Een fusie tussen de twee bedrijven zou CNN onder hetzelfde dak brengen als CBS, dat al aanzienlijke redactionele verschuivingen heeft ondergaan onder de nieuwe eigenaar van Skydance. Paramount ondernam stappen om meer conservatieve kijkers aan te spreken in zijn nieuwsactiviteiten, met name met de installatie van Free Press-oprichter Bari Weiss als hoofdredacteur van CBS News. En als het overnamebod van het bedrijf op Warner succesvol is, waarschuwen critici dat er soortgelijke verschuivingen kunnen plaatsvinden op CNN, een netwerk dat al lang de woede van Trump heeft gewekt.
“Elke bezorgdheid dat Netflix eigenaar wordt van Warner Bros. wordt alleen maar vergroot door het vooruitzicht dat Paramount de volledige eigenaar wordt van WBD. Maar misschien doet het er niet eens toe”, zegt Mike Proulx, vice-president en onderzoeksdirecteur bij Forrester, een marktonderzoeksbureau, in een e-mail. “De politiek speelt een buitensporige rol in deze deal en staat vanaf het begin aan de kant van Paramount.”
President Donald Trump heeft een nauwe relatie met de miljardair Oracle-oprichter Larry Ellison, de vader van Paramount’s CEO David Ellison, die het bod van Paramount om Warner te kopen zwaar steunt. En Paramount’s agressieve drang om Warner over te nemen kwam slechts enkele maanden nadat Skydance zijn eigen uitkoop van Paramount afrondde in een controversiële fusie die werd goedgekeurd slechts enkele weken nadat het bedrijf ermee instemde de president 16 miljoen dollar te betalen om een rechtszaak te schikken over het bewerken van Paramount’s ’60 Minutes’-programma op CBS.
Toch is Trump publiekelijk blijven uithalen naar Paramount vanwege redactionele beslissingen in de ‘60 Minutes’ van CBS. En hoewel de president eerder ongekende suggesties deed over zijn betrokkenheid bij het doorvoeren van een Warner-deal, heeft hij sindsdien die verklaringen ingetrokken en volgehouden dat de goedkeuring van de toezichthouders aan het ministerie van Justitie zal liggen.
Toch hebben vooraanstaande Democratische wetgevers alarm geslagen over de banden van de Republikeinse president met bedrijven als Paramount en de mogelijke gevolgen van de groeiende macht van het bedrijfsleven.
“Een handvol aan Trump verbonden miljardairs proberen de controle te grijpen over waar je naar kijkt en vragen je elke prijs die ze willen”, zei de Democratische senator Elizabeth Warren, al jarenlang een antitrust-havik, donderdagavond in een verklaring. Ze noemde een mogelijke combinatie van Paramount en Warner ook een ‘antitrustramp’.
Leidinggevenden bij Paramount hebben betoogd dat de fusie met Warner het bedrijf in staat zal stellen te concurreren met grotere rivalen, vooral op het gebied van streaming, en grotere inhoudsbibliotheken voor zijn klanten zal kunnen aanbieden. Maar Warren en andere critici zeggen dat een dergelijke fusie hogere prijzen bedreigt, en dat een overname van Warner de macht alleen maar verder zou consolideren in een sector die al door slechts een paar grote spelers wordt gerund. Sommige handelsgroepen waarschuwen ook dat dit banenverlies en minder diversiteit in het filmmaken zou kunnen betekenen.
Toen Netflix nog actief was, was een van de belangrijkste argumenten tegen een samenwerking tussen Warner en Paramount dat het twee zeer vergelijkbare bedrijven zou combineren: twee oude studio’s, twee theaterkanalen en twee grote nieuwsnetwerken. De streaminggigant zei dat dit een groter risico met zich meebracht voor banenverlies en andere concurrentieproblemen.
Daarentegen betoogden leidinggevenden van zowel Netflix als Warner tijdens een antitrusthoorzitting in de Senaat eerder deze maand dat Netflix niet dezelfde studio’s en filmdistributie heeft als Warner. Dat was “een van de redenen dat het Netflix-aanbod ons zo aanspreekt”, vertelde Bruce Campbell, Warners Chief Revenue and Strategy Officer, op 3 februari aan de senatoren. Hij merkte op dat het bedrijf geloofde dat Netflix niet alleen de activiteiten van Warner intact zou houden, maar ook “in voortgezette productie zou investeren.”
Hoe toezichthouders zullen reageren op een Warner-Paramount-deal valt nog te bezien. Het Amerikaanse ministerie van Justitie is al met onderzoeken begonnen, en de verwachting is dat andere landen dat ook zullen doen.
Ook de aandeelhouders van Warner zullen overtuigd moeten worden. Naast een hogere prijs heeft Paramount ook geprobeerd hen te verleiden door te beloven een eerder beloofde ‘ticking fee’ te verhogen. Het bedrijf zei aanvankelijk dat het 25 cent per aandeel zou betalen voor elk kwartaal dat de deal tot het einde van het jaar voortduurt. Nu is afgesproken dat bedrag te betalen als de deal eind september niet doorgaat. Het stemde ook in met een wettelijke beëindigingsvergoeding van $ 7 miljard.
Maar Paramount gaat miljarden dollars aan schulden aan om zijn bod te financieren – iets waarvan critici hebben gewaarschuwd dat dit de kans op potentieel banenverlies en andere herstructureringen in de toekomst alleen maar zou kunnen vergroten. Buitenlandse staatsinvesteringsfondsen hebben ook aandelen verstrekt voor het bod, wat extra aandacht trok.