TALLINN – Zelfs nu, veilig in haar nieuwe thuisland Estland, zegt Inna Vnukova dat ze de angstaanjagende herinnering aan het leven onder de Russische bezetting in Oost-Oekraïne aan het begin van de oorlog en de schrijnende ontsnapping van haar familie niet kan wegpoetsen.
Ze verstopten zich dagenlang in een vochtige kelder in hun dorp Kudriashivka na de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022. Op straat pestten soldaten met machinegeweren bewoners, zetten controleposten op en plunderden huizen. Er waren voortdurend beschietingen.
Aanbevolen video’s
Half maart besloot ze dat zij en haar 16-jarige zoon, Zhenya, met de familie van haar broer het dorp zouden ontvluchten, ook al betekende dit dat ze haar man tijdelijk moest achterlaten. Ze maakten een riskante rit met de auto naar het nabijgelegen Starobilsk, zwaaiend met een wit laken onder mortiervuur.
“We hadden al afscheid genomen van het leven en deze Russische wereld vervloekt,” zei Vnukova, 42. “Ik probeer deze nachtmerrie al vier jaar te vergeten, maar het lukt me niet.”
Veel Oekraïners, zoals Vnukova, ontvluchtten de binnenvallende troepen. Degenen die bleven riskeerden gearresteerd te worden – of erger nog – omdat Russische troepen uiteindelijk de controle over ongeveer 20% van het land en de naar schatting 3 tot 5 miljoen inwoners overnamen.
Een nieuw, Russisch leven in de bezette gebieden
Na vier jaar oorlog blijft het leven in verwoeste steden als Mariupol en dorpen als Kudriashivka moeilijk, waarbij de bewoners problemen ondervinden op het gebied van huisvesting, water, elektriciteit, verwarming en gezondheidszorg. Zelfs president Vladimir Poetin heeft erkend dat er “vele werkelijk urgente problemen” zijn.
In de illegaal geannexeerde regio’s Donetsk, Loehansk, Cherson en Zaporizja worden de inwoners het Russische staatsburgerschap, de taal en de cultuur opgedrongen, onder meer in schoollessen en schoolboeken. In het voorjaar van 2025 hadden ongeveer 3,5 miljoen mensen in de vier regio’s een Russisch paspoort gekregen – een vereiste om essentiële diensten zoals gezondheidszorg te kunnen ontvangen.
Sommigen in de regio’s zeggen dat ze bang zijn beschuldigd te worden van sympathisatie met Oekraïne. Volgens mensenrechtenactivisten zijn velen gevangengezet, geslagen en vermoord.
Oleksii Vnukov, een gerechtsbewaker, bleef bijna twee weken in het dorp achter. Russische soldaten dreigden tweemaal hem te vermoorden, waaronder een geval waarin hij en een vriend door soldaten van de straat werden gesleept. Maar hij overleefde het en ontsnapte al snel ook uit het dorp.
Het gezin reisde door Rusland voordat ze Estland bereikten, waar Inna in een drukkerij werkt en Oleksii, 43, elektricien is.
‘Al het leven verlaat de bezette gebieden’, zei Vnukov. “De mensen daar leven niet, ze overleven alleen maar.”
Mykhailo Savva van het Centrum voor Burgerlijke Vrijheden in Oekraïne zei dat de praktijk van het Russische leger om “systemische en totale controle” uit te oefenen in de regio’s vandaag de dag voortduurt.
“Ook al is er al een aanzienlijk aantal sociaal actieve mensen gearresteerd, blijven Russische speciale diensten ontrouwe Oekraïners identificeren, bekentenissen afdwingen en mensen blijven vasthouden”, zei Savva. “Inwoners worden dagelijks geconfronteerd met praktijken als documentcontroles, massale huiszoekingen en aangiften.”
Mensenrechtengroeperingen zeggen dat de Russische autoriteiten ‘filtratiekampen’ hebben gebruikt om potentieel ontrouwe individuen te identificeren, evenals iedereen die voor de regering werkte, het Oekraïense leger hielp of familieleden in het leger had, samen met journalisten, leraren, wetenschappers en politici.
De 25-jarige Stanislav Shkuta, die in het bezette Nova Kakhovka in de Kherson-regio woonde, zei dat hij verschillende keren ternauwernood aan arrestatie ontsnapte voordat hij in 2023 door Oekraïne gecontroleerd gebied bereikte. Hij herinnerde zich dat hij in een bus zat die werd tegengehouden door Russische soldaten.
“Het was gruwelijk. Mannen en vrouwen werd gevraagd zich uit te kleden tot aan hun middel om te zien of ze Oekraïense tatoeages hadden”, zegt Shkuta, die nu in Estland woont. “Ik werd wit van angst en vroeg me af of ik alles op mijn telefoon had gewist.”
Hij zei dat zijn vrienden die in Nova Kakhovka verbleven, zeggen dat het leven is verslechterd, waarbij vermoedelijke Oekraïense sympathisanten op straat zijn aangehouden of bij verrassende huis-aan-huisinspecties.
“Vandaag klagen mijn vrienden dat het leven daar onmogelijk is geworden”, zei hij.
Rusland heeft een “uitgebreid netwerk van geheime en officiële detentiecentra opgezet waar tienduizenden Oekraïense burgers” voor onbepaalde tijd zonder aanklacht worden vastgehouden, zei Oleksandra Matviichuk, hoofd van het Nobelprijswinnende Centrum voor Burgerlijke Vrijheden.
‘Iedereen weet dat als je in de kelder belandt, je leven niets waard is’, zei ze.
Russische functionarissen hebben geweigerd commentaar te geven op eerdere beschuldigingen van VN-mensenrechtenfunctionarissen dat zij burgers en krijgsgevangenen martelen.
Ongeveer 16.000 burgers zijn illegaal vastgehouden, maar dat aantal zou veel hoger kunnen zijn omdat velen incommunicado worden vastgehouden. zei de Oekraïense mensenrechtenombudsman Dmytro Lubinets.
In een VN-rapport dat afgelopen zomer werd gepubliceerd, stond dat er tussen juli 2024 en juni 2025 met 57 burgers werd gesproken die in de bezette gebieden waren vastgehouden, en dat 52 van hen vertelden over ernstige mishandeling, elektrische schokken, seksueel geweld, vernedering en dreiging met geweld.
Een bijzonder beroemd geval is dat van de Oekraïense journalist Victoria Roshchyna, 27, die in 2023 verdween terwijl ze verslag deed in de buurt van de kerncentrale van Zaporizja en stierf in Russische hechtenis. Toen haar lichaam in 2025 aan Oekraïne werd overgedragen, vertoonde het tekenen van marteling, waarbij enkele van haar organen waren verwijderd, zei een aanklager.
“Rusland gebruikt terreur in de bezette gebieden om actieve mensen die op bepaalde terreinen werken fysiek te elimineren: leraren, kinderschrijvers, muzikanten, burgemeesters, journalisten, milieuactivisten. Het intimideert ook de passieve meerderheid”, zegt Matviichuk.
Vernietiging in Marioepol
Het grootste deel van de ongeveer een half miljoen inwoners van de stad vluchtte, maar velen verstopten zich in kelders, zei een voormalige acteur die maandenlang bij zijn ouders ineengedoken zat en zei dat ze bijna waren omgekomen door het Russische bombardement.
De voormalige acteur, nu in Estland, sprak op voorwaarde van anonimiteit om zijn 76-jarige ouders, die nog steeds in Marioepol wonen, niet in gevaar te brengen. Ze moesten het Russische staatsburgerschap aannemen om medische zorg te krijgen, evenals een eenmalige betaling ter waarde van 1.300 dollar per persoon als compensatie voor hun verwoeste huis, zei hij.
Net als in andere bezette steden vindt er in Marioepol russificatie plaats, waarbij straatnamen worden veranderd, door Moskou goedgekeurd lesprogramma op scholen wordt gegeven, Russische telefoon- en tv-netwerken worden gebruikt en de stad in de tijdzone van Moskou wordt geplaatst.
“Maar zelfs vandaag de dag is de doodsdreiging niet verdwenen. Alleen degenen die een Russisch paspoort hebben, kunnen overleven”, zei de voormalige acteur, eraan toevoegend dat zijn ouders hem hebben gevraagd geen ansichtkaarten in het Oekraïens te sturen omdat “het gevaarlijk zou kunnen zijn.”
Poetin stelt “openlijk dat er geen Oekraïense taal, geen Oekraïense cultuur, geen Oekraïense natie bestaat. En in de bezette gebieden veranderen deze woorden in een vreselijke praktijk”, zei Matviichuk.
Maar niet iedereen is tegen de Russische machtsovername in Marioepol. De voormalige acteur zegt dat de helft van de leden van zijn oude gezelschap nu het Kremlin steunt en gelooft dat Kiev ‘de oorlog heeft uitgelokt’.
Huisvesting is een pijnpunt in Marioepol, waar de bevolking ongeveer de helft bedraagt van wat het was vóór 2022. Nieuwe appartementencomplexen verrezen uit de ruïnes, maar in plaats van naar degenen die hun huizen verloren zijn gegaan, worden ze verkocht aan Russische nieuwkomers.
Sommigen die hun huis zijn kwijtgeraakt, hebben via video een oproep gedaan aan Poetin. ‘Je zei dat we ‘de onze niet in de steek laten.’ Tellen wij niet als uw eigendommen?” zei een bewoner tijdens een massabijeenkomst.
Minstens 12.191 appartementen in Marioepol zijn toegevoegd aan een lijst van zogenaamd “eigenaarloze” en verlaten appartementen die in de eerste helft van 2025 zullen worden onteigend. Duizenden anderen worden elders in beslag genomen.
Moskou moedigt Russische burgers aan om naar de bezette gebieden te verhuizen en biedt daarbij een reeks voordelen. Leraren, artsen en cultuurwerkers krijgen salarissupplementen als zij zich ertoe verbinden er vijf jaar te blijven wonen.
Afbrokkelende infrastructuur en een tekort aan artsen
Jaren van oorlog en verwaarlozing hebben veel bezette steden in het oosten van Oekraïne opgezadeld met ernstige problemen bij de levering van warmte, elektriciteit en water.
De noordoostelijke stad Sievierodonetsk leed aanzienlijke verwoestingen voordat ze in juni 2022 in handen viel van Rusland. Toen er ooit 140.000 mensen woonden, zijn er nog maar 45.000 over, voornamelijk ouderen of gehandicapten.
Slechts één ambulanceploeg bedient de hele stad, en artsen en andere gezondheidswerkers komen vanuit Russische regio’s zoals Perm naar het ziekenhuis, zei een 67-jarige voormalige ingenieur die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor vergelding.
Maar ze steunt nog steeds ‘het geweldige werk dat Poetin doet’, omdat ze geboren en getogen is in de voormalige Sovjet-Unie.
In Alchevsk, een stad in de regio Loehansk, zat meer dan de helft van de huizen al twee bitter koude maanden zonder verwarming. Er zijn vijf verwarmingsstations opgezet en nutsbedrijven zeggen dat meer dan 60% van de gemeentelijke verwarmingsnetwerken in slechte staat verkeert, zonder geld voor reparaties.
Zelfs een pro-Moskou-politicus, Oleg Tsaryov, heeft de autoriteiten ervan beschuldigd ‘een hele stad’ te hebben bevroren. Toen het verwarmingssysteem in 2006 uitviel, merkte hij op sociale media op dat de Oekraïense autoriteiten “en het hele land tussenbeide kwamen om te helpen en de defecte apparatuur volledig te vervangen.” Maar na de Russische machtsovername waren ambtenaren ‘erin geslaagd dit Armageddon-scenario opnieuw te herhalen’, voegde hij eraan toe.
In de regio Donetsk vullen waterwagens vaten buiten de flatgebouwen, maar in de winter vriezen ze vast, zei een bewoner die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat ze bang was voor repercussies.
“Er wordt voortdurend gekibbeld over water,” zei ze, eraan toevoegend dat de lijnen om de kostbare hulpbron te bemachtigen “krankzinnig” zijn, en dat mensen die op hun werk zijn vaak de aankomst van de vrachtwagens missen.
Inwoners van Donetsk schreven een oproep aan Poetin om in te grijpen in wat ‘een humanitaire en ecologische catastrofe’ is geworden.
Poetin erkende vorig jaar de benarde situatie in de vier regio’s.
“Ik weet hoe moeilijk het nu is voor de inwoners van de bevrijde steden en dorpen. Er zijn veel werkelijk urgente problemen”, zei hij, ter gelegenheid van de derde verjaardag van de integratie van deze gebieden in Rusland. Hij noemde onder meer de behoefte aan betrouwbare watervoorzieningen en toegang tot gezondheidszorg, en zei dat hij een “grootschalig sociaal-economisch ontwikkelingsprogramma” voor de regio’s heeft gelanceerd.
Ondertussen bouwt Inna Vnukova een nieuw leven op in Estland: zij en Oleksii hebben nu een 1-jarig dochtertje, Alisa. Hun zoon is nu twintig.
Er zijn nog maar ongeveer 150 mensen – inclusief de ouders van het echtpaar – in het dorp waar ooit 800 mensen woonden, zei Vnukova, eraan toevoegend dat ze haar dochter ooit de geboortestreek Loehansk van de familie zou willen laten zien.
“We dromen er al vier jaar van om terug te keren, maar we vragen ons steeds vaker af: wat zullen we daar zien?” vroeg ze.
—-
Katie Marie Davies uit Manchester, Engeland, heeft bijgedragen.