PORTLAND, Maine – Een angstaanjagend walvislied ontdekt op tientallen jaren oude audioapparatuur zou een nieuw inzicht kunnen verschaffen in de manier waarop de enorme dieren communiceren, volgens onderzoekers die zeggen dat dit de oudste bekende opname van dit soort is.
Het lied is dat van een bultrug, een mariene reus die geliefd is bij walviskijkers vanwege zijn volgzame karakter en spectaculaire sprongen uit het water, en werd in maart 1949 door wetenschappers in Bermuda opgenomen, zeiden onderzoekers van het Woods Hole Oceanographic Institution in Falmouth, Massachusetts.
Aanbevolen video’s
Net zo belangrijk is het geluid van de omringende oceaan zelf, zegt Peter Tyack, een mariene bio-akoesticus en emeritus onderzoeker bij Woods Hole. De oceaan aan het eind van de jaren veertig was veel stiller dan de oceaan van nu, en bood een andere achtergrond dan wetenschappers gewend zijn voor walviszang, zei hij.
De teruggevonden opnames “laten ons niet alleen toe walvisgeluiden te volgen, maar ze vertellen ons ook hoe het geluidslandschap van de oceaan er eind jaren veertig uitzag”, zei Tyack. “Dat is anders heel moeilijk te reconstrueren.”
Een bewaarde opname uit de jaren veertig kan wetenschappers ook helpen beter te begrijpen hoe nieuwe door mensen gemaakte geluiden, zoals toegenomen scheepsgeluid, de manier beïnvloeden waarop walvissen communiceren, zei Tyack. Onderzoek gepubliceerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration stelt dat walvissen hun roepgedrag kunnen variëren afhankelijk van geluiden in hun omgeving.
De opname dateert van vóór de ontdekking van walviszang door wetenschapper Roger Payne, bijna twintig jaar. Wetenschappers van Woods Hole waren destijds op een onderzoeksschip bezig met het testen van sonarsystemen en voerden akoestische experimenten uit samen met het Amerikaanse Office of Naval Research toen ze het geluid vastlegden, zegt Ashley Jester, directeur onderzoeksgegevens en bibliotheekdiensten bij Woods Hole.
De wetenschappers wisten niet wat ze hoorden, maar ze besloten de geluiden toch op te nemen en te bewaren, zei Jester.
“En ze waren nieuwsgierig. En dus lieten ze deze recorder draaien, en ze maakten zelfs tijd om opnames te maken waarbij ze expres geen geluid van hun schepen maakten, gewoon om zoveel mogelijk te horen”, zei Jester. ‘En ze hebben deze opnames bewaard.’
Woods Hole-wetenschappers ontdekten het nummer vorig jaar tijdens het digitaliseren van oude audio-opnamen. De opname stond op een goed bewaarde schijf gemaakt door een Gray Audograph, een soort dicteerapparaat dat in de jaren veertig werd gebruikt. Jester heeft de schijf gevonden.
Hoewel de vroege onderwateropnameapparatuur die werd gebruikt om het geluid vast te leggen naar huidige maatstaven als grof zou worden beschouwd, was het destijds hypermodern, zei Jester. En het feit dat het geluid op een plastic schijf is opgenomen, is veelbetekenend omdat de meeste opnames uit die tijd op band stonden, die al lang geleden is verslechterd, zei ze.
Het geluidmakende vermogen van walvissen is van cruciaal belang voor hun overleving en de sleutel tot de manier waarop ze socialiseren en communiceren. De geluiden komen in de vorm van klikken, fluitjes en oproepen, volgens NOAA-wetenschappers die ze bestuderen.
Dankzij de geluiden kunnen de walvissen ook voedsel vinden, navigeren, elkaar lokaliseren en hun omgeving in de uitgestrekte oceaan begrijpen, zeggen wetenschappers. Verschillende soorten maken repetitieve geluiden die op liedjes lijken. Bultruggen, die meer dan 24.947 kilogram kunnen wegen, zijn de meest gerenommeerde zangers van de oceaan, in staat tot complexe vocalisaties die etherisch of zelfs treurig kunnen klinken.
De ontdekking van lang verloren walviszang uit een stillere oceaan zou een startpunt kunnen zijn voor een beter begrip van de geluiden die de dieren vandaag de dag maken, zegt Hansen Johnson, wetenschappelijk onderzoeker bij het Anderson Cabot Center for Ocean Life in het New England Aquarium.
“En weet je, het is gewoon prachtig om naar te luisteren en het heeft veel mensen geïnspireerd om nieuwsgierig te worden naar de oceaan en zich zorgen te maken over het leven in de oceaan in het algemeen”, zegt Johnson, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het is best bijzonder.”