POZNAN – Een generatie geleden rantsoeneerde Polen suiker en meel, terwijl zijn burgers een tiende kregen van wat West-Duitsers verdienden. Tegenwoordig is de economie van het land Zwitserland voorbijgestreefd en is het de 20e grootste ter wereld geworden, met een jaarlijkse productie van meer dan $1 biljoen.
Het is een historische sprong van de postcommunistische ruïnes van 1989-1990 naar de Europese groeikampioen, waarvan economen zeggen dat hij lessen heeft over hoe welvaart aan gewone mensen kan worden gebracht – en die volgens de regering-Trump erkend zou moeten worden door de aanwezigheid van Polen op een top van de Groep van twintig leidende economieën later dit jaar.
Aanbevolen video’s
De transformatie wordt weerspiegeld in mensen als Joanna Kowalska, een ingenieur uit Poznan, een stad met ongeveer 500.000 inwoners halverwege Berlijn en Warschau. Ze keerde na vijf jaar in de VS terug naar huis
“Ik krijg vaak de vraag of ik iets mis door terug te keren naar Polen, en eerlijk gezegd heb ik het gevoel dat het andersom is”, zei Kowalska. “We lopen op zoveel gebieden voor op de Verenigde Staten.”
Kowalska werkt bij het Poznan Supercomputing and Networking Center, dat de eerste fabriek voor kunstmatige intelligentie in Polen ontwikkelt en deze integreert met een kwantumcomputer, een van de tien op het continent die wordt gefinancierd door een programma van de Europese Unie.
Kowalska werkte voor Microsoft in de VS nadat ze was afgestudeerd aan de Poznan University of Technology, in een baan die zij zag als een ‘droom die werkelijkheid werd’.
Maar ze miste het ‘missiegevoel’, zei ze.
“Vooral als het gaat om kunstmatige intelligentie, begon de technologie zich zo snel te ontwikkelen in Polen”, zei Kowalska. “Het was dus erg verleidelijk om terug te komen.”
Uit de armoede breken
De gastuitnodiging voor de G20-top is vooral symbolisch. Geen enkel gastland is tot volwaardig lid gepromoveerd sinds de oorspronkelijke G20 in 1999 op het niveau van de ministers van Financiën bijeenkwam, en daarvoor was een consensusbesluit van alle leden nodig. Bovendien werden de oorspronkelijke landen niet alleen gekozen op basis van hun bruto binnenlands product, maar ook op basis van hun ‘systemische betekenis’ in de wereldeconomie.
Maar het gebaar weerspiegelt een statistische waarheid: in 35 jaar – iets minder dan het werkzame leven van één persoon – is het Poolse bbp per hoofd van de bevolking gestegen tot 55.340 dollar in 2025, oftewel 85% van het EU-gemiddelde. Dat is een stijging ten opzichte van de $6.730 in 1990, oftewel 38% van het EU-gemiddelde, en nu ruwweg gelijk aan de $52.039 van Japan, volgens cijfers van het Internationaal Monetair Fonds, gemeten in hedendaagse dollars en gecorrigeerd voor de lagere kosten van levensonderhoud in Polen.
Sinds de toetreding tot de EU in 2004 is de Poolse economie met gemiddeld 3,8% per jaar gegroeid, waarmee ze ruimschoots het Europese gemiddelde van 1,8% overtreft.
Het was niet slechts één factor die Polen hielp uit de armoedeval te ontsnappen, zegt Marcin Piątkowski van de Kozminski Universiteit in Warschau en auteur van een boek over de economische opkomst van het land.
Een van de belangrijkste factoren was het snel opbouwen van een sterk institutioneel raamwerk voor het bedrijfsleven, zei hij. Dat omvatte onafhankelijke rechtbanken, een anti-monopoliebureau om eerlijke concurrentie te garanderen, en strenge regelgeving om te voorkomen dat banken in moeilijkheden de kredieten zouden verstikken.
Als gevolg hiervan werd de economie niet gekaapt door corrupte praktijken en oligarchen, zoals elders in de postcommunistische wereld gebeurde.
Polen profiteerde ook van miljarden euro’s aan EU-hulp, zowel vóór als nadat het in 2004 tot het blok toetrad en toegang kreeg tot zijn enorme interne markt.
Bovenal was er de brede consensus, vanuit het hele politieke spectrum, dat het langetermijndoel van Polen toetreding tot de EU was.
“Polen wisten waar ze heen gingen,” zei Piątkowski. “Polen heeft de instellingen en de spelregels gedownload, en zelfs enkele culturele normen die het Westen 500 jaar lang heeft ontwikkeld.”
Hoe onderdrukkend het ook was, het communisme droeg bij door oude sociale barrières te slechten en hoger onderwijs open te stellen voor fabrieks- en landarbeiders die voorheen geen kans hadden. Een postcommunistische hausse in het hoger onderwijs betekent dat de helft van de jongeren nu een diploma heeft.
“Jonge Polen zijn bijvoorbeeld beter opgeleid dan jonge Duitsers”, zei Piatkowski, maar verdienen de helft van wat Duitsers doen. Dat is “een onverslaanbare combinatie” voor het aantrekken van investeerders, zei hij.
Succes van een elektrisch busbedrijf
Solaris, een bedrijf opgericht in 1996 in Poznan door Krzysztof Olszewski, is een van de toonaangevende fabrikanten van elektrische bussen in Europa met een marktaandeel van ongeveer 15%. Het verhaal toont één kenmerk van het succes van Polen: ondernemerschap, of de bereidheid om risico’s te nemen en iets nieuws op te bouwen.
Opgeleid als ingenieur onder de communistische regering, opende Olszewski een autoreparatiewerkplaats waar hij reserveonderdelen uit West-Duitsland gebruikte om Poolse auto’s te repareren. Terwijl de meeste ondernemingen werden genationaliseerd, gaven de autoriteiten toestemming aan kleinschalige particuliere werkplaatsen zoals de zijne, aldus Katarzyna Szarzec, een econoom aan de Poznan University of Economics and Business.
“Dit waren enclaves van particulier ondernemerschap”, zei ze.
In 1996 opende Olszewski een dochteronderneming van de Duitse busmaatschappij Neoplan en begon met de productie voor de Poolse markt.
“De toetreding van Polen tot de EU in 2004 gaf ons geloofwaardigheid en toegang tot een grote, open Europese markt met vrij verkeer van goederen, diensten en mensen”, aldus Mateusz Figaszewski, verantwoordelijk voor institutionele betrekkingen.
Toen kwam de riskante beslissing om in 2011 te beginnen met de productie van elektrische bussen, een tijd waarin weinigen in Europa met de technologie experimenteerden. Figaszewski zei dat grotere bedrijven in het Westen meer te verliezen hadden als de overstap naar elektrische voertuigen niet zou lukken.
“Het werd een kans om technologisch leiderschap te verwerven vóór de markt”, zei hij.
Een vergrijzende bevolking
Er blijven nog steeds uitdagingen bestaan voor Polen. Als gevolg van een laag geboortecijfer en een vergrijzende samenleving zullen minder werknemers de gepensioneerden kunnen onderhouden. De gemiddelde lonen zijn lager dan het EU-gemiddelde. Hoewel kleine en middelgrote ondernemingen floreren, zijn er maar weinig die mondiale merken zijn geworden.
Burgemeester Jacek Jaśkowiak van Poznan beschouwt binnenlandse innovatie als een derde golf in de postsocialistische economische ontwikkeling van Polen. Tijdens de eerste golf openden het buitenland begin jaren negentig fabrieken in Polen, waarbij ze profiteerden van een geschoolde lokale bevolking.
Rond de millenniumwisseling, zei hij, brachten westerse bedrijven meer geavanceerde branches met zich mee, waaronder financiën, informatietechnologie en techniek.
“Nu is het tijd om hier zulke geavanceerde activiteiten te starten”, zegt Jaśkowiak, eraan toevoegend dat een van zijn belangrijkste prioriteiten het investeren in universiteiten is.
“Er is nog veel te doen als het gaat om innovatie en technologische vooruitgang”, aldus Szarzec, de econoom uit Poznan. “Maar we blijven klimmen op de ladder van toegevoegde waarde. We zijn niet langer alleen maar een leverancier van reserveonderdelen.”
De studenten van Szarzec zeggen dat er meer moet worden gedaan om de ongelijkheid tussen stad en platteland te verminderen, huisvesting betaalbaar te maken en jonge mensen te ondersteunen die een gezin beginnen. Ze zeggen dat Polen moeten erkennen dat immigranten, zoals de miljoenen Oekraïners die de grootschalige invasie van Rusland in 2022 ontvluchtten, bijdragen aan de economische ontwikkeling van een vergrijzende bevolking.
“Polen heeft zo’n dynamische economie, met zoveel mogelijkheden voor ontwikkeling, dat ik natuurlijk blijf”, zegt Kazimierz Falak, 27, een van de afgestudeerde studenten van Szarzec. “Polen is veelbelovend.”
David McHugh deed verslag vanuit Frankfurt, Duitsland.