Een coalitie van brandweerlieden en vrijwilligers is woensdag hun zevende dag begonnen met het bestrijden van bosbranden in het westen en midden van Nebraska – waaronder een die de grootste is in de geschiedenis van de staat – die een enorm gebied en grasland hebben verschroeid en één persoon hebben gedood.
“Wat vandaag anders is, is dat de wind minder zal zijn – nog steeds, met windstoten tot 30 mijl per uur – maar we beginnen weer uit te drogen en warmer te worden”, zegt David Boyd, een woordvoerder van de coalitie van staats-, federale en lokale functionarissen die toezicht houden op de inspanning. ‘Als we brand krijgen, weet je, over de insluitingslijn, heeft het potentieel voor snelle verspreiding.’
Aanbevolen video’s
De beoordeling van gouverneur Jim Pillen van Nebraska was beknopter.
“We boeken vooruitgang, maar de strijd is nog niet voorbij”, zei Pillen woensdag in een Facebook-post terwijl hij door het gebied toerde.
Vier afzonderlijke branden hebben ongeveer 1.300 vierkante mijl (ongeveer 3.367 vierkante kilometer) verbrand – groter dan Rhode Island. De grootste van de branden, de Morrill County-brand genoemd, bestrijkt delen van vijf provincies en strekt zich uit over een afstand van ruim 129 kilometer, van rond Bridgeport in de Nebraska Panhandle in oostelijke richting tot Lake Ogallala. Het heeft ongeveer 1.005 vierkante mijl (ongeveer 2.603 vierkante kilometer) verbrand, waardoor het de grootste natuurbrand in de geschiedenis van Nebraska is.
Sterke windstoten met windsnelheden van meer dan 97 km per uur hebben de branden over de glooiende heuvels van de regio doen brullen, aangewakkerd door tondeldroog prairiegras en opstanden van rode cederhout. De branden bleven dagenlang onbeheerd tot dinsdag, toen de wind afnam en door wat regen en sneeuw de brandweerlieden de vlammen onder controle konden krijgen. Toch was de brand in Morrill County woensdagmiddag nog maar voor 16% onder controle.
De op een na grootste brand, het Cottonwood-vuur genaamd, heeft meer dan 205 vierkante mijl (ongeveer 531 vierkante kilometer) verbrand, beginnend ongeveer 10 mijl (16 kilometer) ten zuidoosten van North Platte. Volgens Boyd was het woensdag voor ongeveer 40% onder controle.
Twee andere branden, ver ten noorden van de branden in Morrill County en Cottonwood, zijn veel kleiner, hebben respectievelijk ongeveer 56 vierkante mijl (145 vierkante kilometer) en 27 vierkante mijl (70 vierkante kilometer) verbrand, en waren woensdag grotendeels onder controle.
Minstens één persoon – een 86-jarige vrouw uit het landelijke Arthur – stierf donderdag in haar huis toen ze aan de brand probeerde te ontsnappen, zei Pillen tijdens een persconferentie afgelopen weekend.
Tientallen bouwwerken zijn verbrand. Minstens één woonwijk nabij Jeffrey Reservoir, rond de Cottonwood-brand, is sinds afgelopen weekend geëvacueerd.
“Dat gebied is bebost met rode ceder, en dat houdt dus meer vuur vast”, zei Boyd. “Dat is een beetje ingewikkelder om vuur te bestrijden. We hebben daar eigenlijk handploegen die de vuurlijn doorsnijden met kettingzagen, weet je, behoorlijk dicht bij de rand van wat er brandde.”
Ook zorgwekkend is de manier waarop veeboeren de komende maanden en jaren zullen omgaan met de gevolgen van de branden. Sherry Vinton, directeur van het landbouwdepartement van Nebraska, merkte zaterdag tijdens een persconferentie op dat het brandgebied van Morrill County alleen al weidegrond biedt voor meer dan 35.000 stuks vee. Landbouwexperts zeggen dat het meerdere groeiseizoenen kan duren voordat het land zich heeft hersteld en weer klaar is voor begrazing.
De meest recente inspanningen van de brandweer om de bosbranden onder controle te krijgen, omvatten onder meer het graven van loopgraven eromheen en het blussen van de gebieden die nog steeds binnen de linies branden. Ambtenaren hopen donderdag en vrijdag, wanneer de wind lichter is, veel meer vooruitgang te boeken. Maar zaterdag zullen er naar verwachting meer omstandigheden zijn die rijp zijn voor bosbranden, wat een sterkere wind en mogelijk een recordhitte van ongeveer 90 graden Fahrenheit (32 graden Celsius) zal veroorzaken.
De bosbranden maken deel uit van een chaotische weerweek met verzengende hitte in Californië en stormen die over de oostkust raasden, waardoor luchtvaartmaatschappijen maandag in het hele land ongeveer 4.000 vluchten moesten annuleren.