CLEVELAND – Beneden Cleveland, in een ondergrondse wereld waarvan veel oppervlaktebewoners niet weten dat het bestaat, winnen mijnwerkers een cruciaal wintermineraal: zout.
De zoutmijn van Whiskey Island, eigendom van voedselgigant Cargill, levert strooizout in het noordoosten en de Grote Meren, waar een koudere winter met meer sneeuw dan normaal de vraag heeft doen toenemen. Veel gemeenten zijn door de voorraden heen die doorgaans het hele voorjaar meegaan, zegt Cargill-woordvoerder Emily Tangeman.
Aanbevolen video’s
“Onze teams werken sinds september overuren om klanten in de hele sneeuwgordel te ondersteunen”, zei Tangeman in een verklaring, waarbij hij opmerkte dat het vroege, aanhoudende winterweer de vraag in de hele sector stimuleerde.
De mijn onder Lake Erie, een van de grootste ter wereld, produceert jaarlijks 3 miljoen tot 4 miljoen ton (2,7 miljoen tot 3,6 miljoen ton), hoewel dat in bijzonder strenge winters achter kan blijven bij de vraag.
Het bevindt zich 549 meter onder de grond en is toegankelijk vanaf Whiskey Island, een industriegebied aan de kust, vlak naast het centrum van Cleveland. De mijn werd geopend in de jaren zestig en is het hele jaar door in bedrijf. Het zout wordt gewonnen door te boren en te springen door enorme tunnels die zijn gevormd uit een eeuwenoude binnenzee die miljoenen jaren geleden is opgedroogd.
Binnenin is de mijn een doolhof van ruwweg rechthoekige grotten met krijtwitte muren en plafonds die zich kilometers ver uitstrekken. Het is zwak verlicht en vaak pikdonker, afgezien van de schittering van koplampen en schijnwerpers. Zware machines en transportbanden dreunen terwijl kleine ATV’s mijnwerkers ronddrijven.
Onderhoudsinspecteur George Campbell zei dat de werkzaamheden continu zijn, waarbij stilstand wordt gebruikt voor onderhoud en reparaties om de productie stabiel te houden. Cargill zei dat het prioriteit geeft aan transporten om ervoor te zorgen dat zout de gebieden bereikt waar de grootste behoefte bestaat, nu de winter in sommige regio’s nog voortduurt. Frequente kleinere stormen verhogen ook het gebruik, zei Tangeman in de verklaring, waardoor herhaaldelijk zouten nodig is en logistieke uitdagingen ontstaan.
Een terugkeer naar zwaardere omstandigheden in het oosten van de VS betekende dat sommige steden – waaronder Boston; Bangor, Maine; en Ithaca, New York – bibberden door de koudste seizoenen in meer dan tien jaar. En in sommige delen van het land is het winterweer nog steeds niet voorbij, dus ook in de Cleveland-mijn is het nog niet voorbij.
Campbell zei dat er nog tientallen jaren zout moet worden gewonnen.
“Ik denk dat we genoeg reserves hebben om mensen lang aan het werk te houden”, aldus Campbell.
Whittle rapporteerde vanuit Portland, Maine.