Zoals mediaorganisaties doen, heeft NewsGuard een laag openbaar profiel, omdat het zijn missie volgt om geloofwaardigheidsbeoordelingen over nieuwsuitzendingen te geven. De regering-Trump weet er echter van en het bedrijf heeft zich aangesloten bij een steeds langer wordende lijst van journalistieke organisaties die het hoofd moeten bieden aan de woede van het Witte Huis.
Een geschil tussen de toezichthouders van president Donald Trump en de nieuwsmonitoringdienst is bij de rechtbank terechtgekomen, waarbij NewsGuard Technologies de Federal Trade Commission en haar voorzitter, Andrew Ferguson, heeft aangeklaagd om een onderzoek stop te zetten. De FTC beschuldigt het bedrijf ervan conservatieve uitspraken te onderdrukken. NewsGuard zegt dat het gedwongen wordt te knielen voor wraakzuchtige macht.
Aanbevolen video’s
De rechtszaak van NewsGuard, die vorige maand werd ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank in het District of Columbia, beschuldigt de FTC van Trump ervan “schaamteloos haar macht te gebruiken, niet voor enige kwestie met betrekking tot handel of commercie, maar eerder om spraak te censureren simpelweg omdat zij het niet eens was met de oordelen van NewsGuard over de betrouwbaarheid van nieuwsbronnen.”
De FTC noemt de beschuldigingen van NewsGuard “los van zowel de wet als de feiten.”
De FTC, die normaal rustig is, heeft het drukker onder Trump
Net als de Federal Communications Commission onder Brendan Carr is de FTC van Ferguson een normaal slaperig federaal agentschap dat tot leven is gekomen om kwesties aan te pakken die van belang zijn voor Trump en zijn aanhangers, vooral met betrekking tot de media. De FCC is een onderzoek gestart naar mediabedrijven en dit weekend waarschuwde Carr, in reactie op een klacht van Trump over de negatieve berichtgeving over de oorlog in Iran, omroepen die ‘bedrog en nieuwsverdraaiingen verspreiden’ om hun koers te corrigeren of hun licenties in gevaar te zien komen.
Ferguson heeft er geen geheim van gemaakt waar hij zijn signalen vandaan haalt. Hij zei in een interview in juli: “Ik ben een wetshandhaver en ik zal de wet volgen. Maar de beleidsprioriteiten worden bepaald door de man die het volk heeft gekozen om deze regering te leiden.”
De liberale lobbygroep Media Matters for America was een van zijn doelwitten. Een federale rechter heeft afgelopen zomer een FTC-onderzoek stopgezet naar pogingen om reclameboycots te bevorderen van bedrijven waartegen de groep zich verzet, omdat het onderzoek in strijd was met de vrijheid van meningsuiting van MMA.
Hoewel NewsGuard misschien geen grote naam is, staat er geld op het spel voor nieuwskanalen die vriendelijk zijn tegenover de president. Het bedrijf begon in 2018, opgericht door Court TV-oprichter Steven Brill en Gordon Crovitz, een voormalige tijdschriftuitgever. NewsGuard gebruikt journalisten om duizenden nieuwskanalen en websites te onderzoeken en hen beoordelingen te geven op basis van de geloofwaardigheid en betrouwbaarheid van hun journalistiek.
Een maandelijks abonnement kost $ 4,95. Een groot deel van de omzet komt van bedrijven die adverteerders adviseren waar ze hun producten aan de man kunnen brengen, door hen te laten zien welke nieuwssites giftig kunnen zijn voor hun merken, en bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie die willen zien waar ze eerder informatie kunnen vinden die ze kunnen vertrouwen.
Een krachtige vijand maken in Newsmax
NewsGuard maakte zich tot vijand van het Trump-vriendelijke televisienetwerk Newsmax en gaf zijn website een 20 op een schaal waarbij 100 de beste score is. NewsGuard zegt dat “deze website onbetrouwbaar is omdat deze de fundamentele journalistieke normen ernstig schendt.” Newsmax heeft sindsdien herhaaldelijk bij Republikeinse wetgevers en toezichthouders aangedrongen om te doen wat ze kunnen om NewsGuard het zwijgen op te leggen, aldus het bedrijf in zijn rechtszaak.
“NewsGuard is opgericht door Steve Brill om zich te richten op conservatieve media en reclamebureaus zover te krijgen dat ze hen reclame-inkomsten ontzeggen als middel tot censuur”, aldus Newsmax-woordvoerder Bill Daddi. “Brill is al tientallen jaren een activist en donor van de Democratische Partij met een lange geschiedenis van pleiten voor liberale doelen. Hij is geen gerespecteerde journalist en zou op geen enkele manier een ratingdienst moeten runnen die door grote reclamebureaus wordt gebruikt.”
Brill zei dat zijn enige politieke activiteit het werken was voor de Republikein John Lindsay, de burgemeester van New York City eind jaren zestig en begin jaren zeventig, terwijl hij een universiteits- en rechtenstudent was. ‘Sindsdien ben ik journalist’, zei Brill. Uit federale gegevens blijkt dat Brill in de jaren negentig en 2000 heeft gedoneerd aan meer dan een dozijn politieke campagnes, voornamelijk democraten maar ook enkele republikeinen.
NewsGuard zegt dat zijn beoordelingen gebaseerd zijn op duidelijk gedefinieerde criteria, zoals of een outlet al dan niet vals of misleidend materiaal publiceert, of het argumenten verdraait en meerdere bronnen gebruikt, of het onderscheid maakt tussen nieuws en opinie en regelmatig fouten corrigeert. Als reactie op de beschuldigingen dat het de liberalen op oneerlijke wijze een impuls gaf, noteerde het bedrijf momenten waarop Fox News hoger scoorde in zijn kijkcijfers dan het voormalige MSNBC.
Toch heeft het conservatieve Media Research Center studies gepubliceerd waarin wordt beweerd dat NewsGuard eerder hogere beoordelingen zal geven aan media met een liberale inslag. In rechtszaken zegt de FTC dat zij NewsGuard is gaan onderzoeken omdat onderzoekers van het Congres de diensten van het bedrijf in verband brachten met “gecoördineerde acties om ongunstige media-entiteiten te demoniseren.”
Het bureau heeft het bedrijf gevraagd om stapels interne documenten, e-mails, financiële rapporten en abonneelijsten te overleggen die dateren van vóór de oprichting. NewsGuard beschouwt deze taak niet alleen als onnodig duur en belastend, maar maakt zich ook zorgen dat toezichthouders deze informatie zullen gebruiken om zijn abonnees te targeten.
Als voorwaarde voor de goedkeuring van een fusie van twee van ’s werelds grootste media-aankoopbedrijven, Omnicom en IPG, verbood de FTC het nieuwe bedrijf een dienst te gebruiken die nieuwssites beoordeelt en beoordeelt. Dat is bedoeld om het vermogen van het bedrijf om reclame op basis van politiek te weigeren te elimineren, aldus het bureau.
Het heeft NewsGuard al zaken gekost, beweert het bedrijf.
“Het hele idee dat elke spreker tegenover de regering moet rechtvaardigen dat zij niet bevooroordeeld is, is een werkelijk verontrustende gedachte”, zei Brill in een interview. “We hebben een grondwettelijk recht om bevooroordeeld te zijn. Toevallig zijn we het bedrijf begonnen vanuit het kernprincipe dat we volledig apolitiek zouden zijn.”
Doorgaan totdat NewsGuard ‘onderduikt’
De persafdeling van de FTC heeft geen bericht teruggestuurd waarin om commentaar werd gevraagd. Maar in rechtszaken zegt het bureau dat het een breed onderzoek uitvoert naar de vraag of boycots van adverteerders in strijd zijn met de antitrustwetten en dat het meer dan een dozijn bevelen heeft uitgevaardigd voor informatie die vergelijkbaar is met die van NewsGuard. De aanklacht van het bedrijf is “volkomen waardeloos”, aldus het agentschap.
Als het bevel zo veeleisend was, vroeg de FTC zich af waarom het NewsGuard acht maanden nodig had nadat het was uitgevaardigd om een rechtszaak aan te spannen.
“We probeerden mee te werken in de overtuiging dat hoe meer we hen vertelden wat we doen, hoe waarschijnlijker het zou zijn dat ze zouden besluiten dat ze geen enkele zaak hadden,” zei Brill. “We beseften al snel dat ze zich geen zorgen maakten over de verdiensten.”
Het bedrijf beweert dat de FTC-acties “zullen doorgaan totdat NewsGuard onderduikt.” Op de vraag of hij dacht dat het doel van de overheidsinstantie was om zijn bedrijf failliet te laten gaan, weigerde Brill commentaar te geven.