CORTINA D’AMPEZZO – CORTINA D’De Paralympische Winterspelen komen naar Milaan Cortina om hun 50e verjaardag te vieren, waarbij China zijn dominantie als Paralympische grootmacht wil uitbreiden, terwijl Oekraïne en andere landen de openingsceremonie boycotten vanwege de terugkeer van de Russische vlag en het volkslied.
De Spelen gaan vrijdag officieel van start te midden van de spanningen van de oorlog in het Midden-Oosten, die reisproblemen veroorzaakte voor sommige landen die naar Italië kwamen vanwege wijdverbreide vluchtverstoringen. Iran zou één skiër hebben in Milan Cortina.
Aanbevolen video’s
Rolstoelcurling lanceerde woensdag het wedstrijdschema en de sport werd al snel getroffen door een nieuw schandaal toen twee stenen werden gestolen uit het Curling Olympisch Stadion. Tijdens de Olympische Spelen werd het Canadese team beschuldigd van bedrog.
Twintig jaar na Turijn 2006 zijn de Paralympische Spelen terug in Italië. Het wordt de 14e editie van de Paralympische Winterspelen sinds de eerste editie in Ornskoldsvik, Zweden, in 1976. Bijna 200 atleten namen destijds deel aan twee sporten. Van vrijdag tot en met 15 maart zullen ongeveer 660 atleten deelnemen aan de zes sporten in Italië.
De VS sturen een selectie van 72 leden naar Italië, vergeleken met de selectie van 67 leden die nodig waren voor Peking 2022. De delegatie van dit jaar bestaat uit Oksana Masters, de meest gedecoreerde Amerikaanse Winterparalympiër, en de 16-jarige para-alpineskiër Meg Gustafson.
De Russische vlag keert terug
Russische atleten zullen voor het eerst in meer dan tien jaar onder hun eigen vlag strijden op de Paralympische Spelen, en het volkslied van het land zou voor het eerst sinds de invasie van Oekraïne in 2022 kunnen worden gespeeld voor gouden medaillewinnaars op het podium van een groot mondiaal sportevenement.
De Russische vlag is sinds de Winterspelen van 2014 in Sotsji niet meer gehesen op de Paralympische Spelen, terwijl het volkslied sinds de Zomerspelen van 2016 in Rio de Janeiro op geen enkele Olympische of Paralympische Spelen meer is gehoord.
Het zou de eerste keer in vier jaar kunnen zijn dat het volkslied op het podium van een groot mondiaal sportevenement wordt gespeeld.
Oekraïne was de eerste die aankondigde dat het van plan was de openingsceremonie te boycotten vanwege Rusland, en zeven andere landen waren van plan om niet aanwezig te zijn vanwege politieke redenen: Tsjechië, Estland, Finland, Letland, Polen, Litouwen en Nederland.
Sommige andere landen wonen de openingsceremonie niet bij om hun atleten rust te geven voorafgaand aan hun wedstrijden, en niet als boycot.
Duitsland had kritiek op het besluit van het Internationaal Paralympisch Comité om atleten uit Rusland en Wit-Rusland wildcards toe te kennen voor deelname aan Milan Cortina.
“Team Duitsland Paralympics zal niet deelnemen aan de Parade of Nations tijdens de openingsceremonie in Verona. Deze beslissing dient zowel om zich te concentreren op de komende wedstrijden als om respectvol solidariteit te betuigen met de Oekraïense delegatie”, aldus het Duitse team.
Russische atleten en atleten uit Ruslands nauwe bondgenoot, Wit-Rusland, kregen op 17 februari een plaats toegewezen door de IPC.
Russische en Wit-Russische atleten streden als individuele neutrale atleten zonder hun vlag, volkslied of teamkleuren.
Russische atleten werden aanvankelijk verboden vanwege een door de staat gesponsord dopingprogramma, en de sancties bleven bestaan sinds de invasie van Oekraïne in 2022.
De Oekraïense minister van Sport Matvii Bidnyi had in een bericht op sociale media gezegd dat het land “niet zal deelnemen aan andere officiële Paralympische evenementen.”
De IPC zei dat de meeste teams al in Europa waren voor training, maar dat ze anderen hielpen met reizen tijdens de oorlog in het Midden-Oosten.
Chinese dominantie
De Milan Cortina Games zullen China de kans geven om zichzelf te vestigen als het te verslaan land op zowel de Paralympische Zomerspelen als de Paralympische Winterspelen.
De Chinezen hebben sinds 2004 elke keer het medailleklassement op de Paralympische Zomerspelen aangevoerd en vier jaar geleden wonnen ze voor het eerst de Winterspelen met een recordprestatie, waaronder 18 gouden medailles, 20 zilveren en 23 bronzen.
China had in 2022 meer dan 90 Para-atleten die deelnamen aan de thuisspelen, het meeste ooit van welk land dan ook, en stuurt deze keer opnieuw een grote delegatie naar Italië. Er zullen 70 atleten meedoen in Italië, wat de grootste buitenlandse delegatie ooit zal zijn.
Noorwegen is het meest succesvolle land op de Paralympische Winterspelen, vóór de Verenigde Staten en Oostenrijk. China staat 14e op de medaillelijst aller tijden, maar nam deel aan minder dan de helft van de Spelen waaraan Noorwegen, de VS en Oostenrijk deelnamen sinds de eerste Paralympische Winterspelen in Ornskoldsvik.
De drang van China om te domineren op de Paralympische Winterspelen kreeg een impuls toen het land werd uitgekozen als gastheer voor de Spelen in Peking, waar het 60 medailles meer won dan de enige medaille die het in 2018 in PyeongChang had gewonnen.
Deze druk zette zich voort na de thuisspelen, waarbij nog steeds overheidsfondsen beschikbaar werden gesteld voor Paralympische programma’s en veranderingen op verschillende fronten werden gepromoot, waaronder nieuwe wetten voor mensen met een handicap om hun toegang tot sport te bevorderen.
“China heeft met overheidsfinanciering honderden sportinstructeurs en coaches voor gehandicapten ontwikkeld sinds ze begonnen met te investeren in paralympische sporten. Ze trainden coaches voor massaparticipatie en ze trainen coaches voor de topsporten”, zegt NaRi Shin, assistent-professor sportmanagement aan de Universiteit van Michigan.
“Ze hebben nationale Para-spelen en regionale spelen binnen de landsgrenzen, maar hadden ook de Olympische Spelen van 2008 en de Winterspelen van 2022, dus ze hebben de reeks competities gehandhaafd, zodat deze atleten die ze hebben opgeleid de ervaring hebben om op een hoger niveau te concurreren”, zegt Shin, een expert op het gebied van sportontwikkeling en van de manier waarop Oost-Aziatische landen hebben geïnvesteerd in de Olympische en Paralympische Spelen.