GREENFIELD, Ind. – UConn-bewaker Braylon Mullins is deze week misschien wel het onderwerp van gesprek op universiteitsbasketbal. In zijn hart is hij nog steeds een man uit een klein stadje in Indiana.
Hier in zijn geboorteplaats Greenfield dragen de straten gewone namen zoals Main en State. Op het stadsplein staan Amerikaanse vlaggen en stenen gebouwen, en degenen die deze normaal gesproken rustige stad met 25.000 inwoners op de kaart zetten – dat zijn er niet veel – worden vereerd als familie.
Aanbevolen video’s
Dus in een staat die basketbal als een religie behandelt en de grootste sterren van de sport als royalty’s, werpt niemand nu een grotere schaduw in deze gemeenschap dan de slanke, 1,80 meter lange, 196 pond wegende, 19-jarige eerstejaarsstudent die het Final Four-weekend zondagmiddag veranderde met één schitterend moment.
Mullins’ 35-voet game-winnende 3-pointer met nog 0,4 seconden te gaan, maakte hem niet alleen meteen tot een beroemdheid of stuurde de Huskies naar hun derde Final Four in vier jaar. In een gemeenschap vol fans die typisch Indiana, Purdue, Notre Dame of Butler verkiezen, heeft Mullins Greenfield, Indiana, plotseling veranderd in een toevluchtsoord van UConn-fans.
“We wisten dat hij goed was, maar dat hij alle minuten kan spelen die hij heeft en net zo goed kan presteren als bij UConn nadat hij het eerste deel van het jaar geblesseerd raakte, is geweldig”, zei atletiekdirecteur Jared Manning van Greenfield-Central High School. “Maar om het te doen en dat moment te beleven dat voor altijd zal voortleven, in misschien wel de grootste wedstrijd van zijn leven tot nu toe op de nationale televisie, hadden we dit niet kunnen bedenken.”
Nu komt de zwaardere taak voor Mullins: het vervullen van de tientallen ticketaanvragen voor familie, vrienden en stadsmensen.
“Ik denk dat iedereen enthousiast is om voor mij een ondersteunende rol te spelen”, zei hij dinsdag. “Ik probeer gewoon zoveel mogelijk kaartjes voor iedereen te bemachtigen, ik zie iedereen tijdens de wedstrijd en na de wedstrijd. Het zal anders zijn. Ik ben zo blij dat ik weer naar huis mag.”
Er wordt een ster geboren
Mullins leek voorbestemd voor dit soort bekendheid toen hij op de middelbare school de aandacht begon te trekken, hoewel dat allesbehalve de norm is in deze stad, op slechts 37 minuten rijden van het Lucas Oil Stadium, waar de East Region-kampioen Huskies (33-5) zaterdag de South Region-kampioen Illinois (28-8) zal ontmoeten voor een uitstapje naar de nationale kampioenswedstrijd.
Vraag werknemers en klanten bij de plaatselijke koffiebalie om de beste atleten van de stad te noemen, en voormalig Major League Baseball-werper Kyle Gibson en werper Drey Jamison, die lid is van de Arizona Diamondbacks-organisatie, worden vaak genoemd. De eigenlijke titel is waarschijnlijk van Jaycie Phelps, die deel uitmaakte van het Olympisch kampioen gymnastiekteam van 1996 genaamd ‘The Magnificent Seven’.
Mullins maakt nu deel uit van dat lijstje, ongeacht of hij Indianapolis verlaat met een nationaal kampioenschap.
Indiana staat vol met basketbalverhalen op de middelbare school en schijnbaar heeft elke school, groot of klein, een hoofdstuk in dat boek. Greenfield-Central was een zeldzame uitzondering: noch de jongens- noch de meisjesteams hebben een staatstitel gewonnen, en het jongensteam heeft sinds 1998 geen sectiekampioenschap meer gewonnen, ondanks dat Mullins drie seizoenen lang in de hoofdrol stond.
Hoe zwaar was het? Toen Luke Meredith in 2019-2020 het roer overnam als coach, erfde hij een team dat vorig jaar met 4-20 won, te midden van vier opeenvolgende verliezende seizoenen. Meredith vertrok als de meest winnende coach in de schoolgeschiedenis (109-37) na het seizoen 2024-2025, een succes dat voor een groot deel te danken was aan Mullins en zijn familie.
Josh, de vader, was een voormalig universiteitsspeler bij IUPUI, nu bekend als IU-Indianapolis, en diende als assistent voor Meredith. Mullins’ jongere tweelingbroers, Cole en Clay, speelden ook en zullen naar verwachting volgend seizoen op een nabijgelegen Divisie III-school spelen.
Het duurde niet lang voordat coaches en fans beseften dat de oudste broer, Braylon, anders was.
Hij verpersoonlijkte het motto van Meredith – “sap, competitie, standaard” – door 16,9 punten te scoren als tweedejaars en 25,0 als junior, voordat hij een gemiddelde van 32,9 punten, 7,2 rebounds en 4,2 assists en 4,2 steals behaalde als senior. Hij brak het scorerecord van de school in één wedstrijd tweemaal in zijn laatste voorbereidingsseizoen en scoorde 51 en later 52 punten.
Hij werd de scorende leider van de school (2.158 punten) en werd de eerste speler in de schoolgeschiedenis die de prestigieuze IndyStar Indiana Mr. Basketball Award-winnaar won en tevens de eerste McDonald’s All-American van het programma werd.
Dus toen Mullins zondag die ongelooflijke foto maakte, was niemand in Greenfield verrast.
“We hebben hem basketbal zien spelen sinds hij op de middelbare school zat”, zei burgemeester Guy Titus. “We hebben die opname hier in Greenfield-Central vaak gezien toen hij opgroeide, toen hij hier varsitybal speelde. Maar om het op de nationale televisie te zien, terwijl iedereen het vergelijkt met het Christian Laettner-gedoe – ik ben oud genoeg om dat te onthouden. Het was een van die magische momenten.”
Een stad verenigen
De Final Four op zaterdag zal niet de eerste keer zijn dat Mullins dicht bij huis speelt sinds zijn vertrek naar Storrs.
In februari maakte een groot contingent stadsbewoners de korte rit naar Indianapolis naar een van de meest gerespecteerde basketbalkathedralen van Indiana, Hinkle Fieldhouse. De held uit zijn geboortestad reageerde goed en scoorde 13 van zijn 15 punten in de eerste helft van een 80-70 overwinning op Butler.
Er zou weer een kleine uittocht kunnen plaatsvinden: Manning zei dat hij verwachtte dat hij deze week discussies zou hebben over de vraag of de school lessen zou annuleren, busritten zou aanbieden of beide voor fans om de open training van UConn op vrijdag bij te wonen, die gepland staat om 12.00 uur. Zelfs als dat niet het geval is, wordt van de Greenfield-gelovigen verwacht dat ze hun nieuwe favoriete zoon gaan aanmoedigen.
“Als hij naar huis belt en zijn vader over dit of dat vraagt, herinnert het hem er alleen maar aan dat hij nog een jonge man is die net als ieder ander studentje is”, zegt Chuck McMichael, plaatsvervangend hoofd van de politie van Greenfield.
McMichael weet het omdat iedereen in een stad waar het grootste festival de dichter James Whitcomb Riley eert, een persoonlijke band met Mullins lijkt te hebben.
Josh Holmes werkt, net als McMichael, voor de politie en is al jarenlang de schoolmedewerker van Greenfield-Central. Titus is toevallig de oudoom van Braylon Mullins. Dit alles heeft dit collegeseizoen speciaal gemaakt voor de eerstejaarsstudent van UConn.
Het enige wat beter zou zijn, is een wijziging van de borden te forceren die bezoekers naar Greenfield begroeten door een nationaal kampioenschap te winnen.
‘Als je Greenwood binnenkomt, staat er de thuisbasis van Olympisch kampioen Jaycie Phelps en Mr. Basketball Brayton Mullins,’ zei Titus. “Je weet dat Greenfield bekend staat om het Riley Festival. Nu bellen mensen mij en zeggen: ‘We moeten het veranderen in het Mullins Festival, we moeten een standbeeld neerzetten van Braylon die de foto maakt.’ Het is grappig al de reacties die ik heb gehoord.”