WALDEN, Col. – Hydroloog Maureen Gutsch sjokte door de modder en sneeuwbrij om een grimmig beeld te bevestigen: Colorado had zojuist het ergste sneeuwdek sinds het bijhouden van gegevens over de hele staat in 1941.
Nog verontrustender was dat de opeenhopingen van bergsneeuw een maand eerder hun hoogtepunt bereikten en slechts de helft van het gemiddelde vocht bevatten.
Aanbevolen video’s
Terwijl een warme winter met slechte skiomstandigheden plaats maakte voor recordhitte in het vroege voorjaar, verdwijnt de sneeuw op alle hoogten in het Westen na. De recordmetingen van deze week zijn een duidelijk teken dat watertekorten de aanhoudende aanzienlijke droogte kunnen verergeren, behoudens een onverwachte zondvloed.
Gutsch had moeite om de sfeer van het zonnige weer van 56 graden (13,3 graden Celsius) te evenaren terwijl ze in een deel van de Rocky Mountains stond dat wordt beschouwd als de bovenloop van de Colorado-rivier.
“We vinden het heerlijk om hier buiten te zijn. We houden ervan om in de sneeuw te zijn en deze metingen te doen. Dit jaar is het nogal moeilijk om ervan te genieten, omdat het enigszins deprimerend is met de omstandigheden die we hebben gezien”, zegt Gutsch, werkzaam bij de Natural Resources Conservation Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.
Steden in de regio leggen beperkingen op aan het watergebruik, en veeboeren vragen zich af hoe ze hun vee zullen voeden en drenken. Ondertussen dreigt de dreiging van verwoestende bosbranden.
Hoog (land) en droog
Ranchers in de schilderachtige bergvalleien van Colorado nabij de Continental Divide behoren in zekere zin tot de eersten in de regio die getroffen zijn door droogte, aangezien ze het dichtst bij het smeltende sneeuwpakket van de bergen liggen.
Ze hebben Gutsch nauwelijks nodig om hen te vertellen hoe uitgedroogd de omstandigheden zijn. Ze herinneren zich de droogtes uit het verleden – de slechte in 2002, 1981, 1977 – en vragen zich af wat dit voor hun activiteiten zal betekenen.
“Ik heb het nog nooit zo vroeg zo warm gezien en de hele winter geen sneeuw gezien”, zegt Philip Anderson, een gepensioneerde leraar die ook het grootste deel van zijn leven in de North Park-vallei in Colorado heeft gewerkt.
De zwaarste sneeuwval in de hoge Rockies valt in de late winter en het vroege voorjaar. Anderson’s huis ligt op ongeveer 2500 meter hoogte, waar tot de lente vaak dertig centimeter of meer sneeuw op zijn weilanden blijft hangen, waardoor het gras groener wordt en de voorraadvijvers worden aangevuld.
Maar zonder sneeuw op de grond de laatste tijd grazen zijn koeien zijn gras voordat het hoog kan groeien en staan verschillende vijvers droog. De sloot die normaal gesproken water van de nabijgelegen Illinois River naar zijn eigendom zou transporteren, staat ook droog – al afgetapt door buren met hogere waterrechten.
“Veel mensen die dichter bij de bergen wonen, moeten het water laten passeren en de mensen met de hogere waterrechten het laten hebben”, zei Anderson.
Anderson moest in 2002 voor het laatst water in zijn vrachtwagen halen uit een nabijgelegen natuurreservaat. Datzelfde jaar moest hij zijn kudde verkopen.
North Park – ongeveer 161 kilometer van de South Park-vallei die de inspiratie vormde voor de tekenfilmserie – is een bovenloop van het oostwaarts stromende Platte River-systeem. Vijfendertig kilometer (56 kilometer) ten westen van Anderson’s huis, aan de overkant van de Continental Divide, ligt de Stanko Ranch aan de Yampa-rivier.
Jo Stanko is bang voor lage stromingen, omdat ze haar vee de rivier laten oversteken. Vervolgens moeten ze worden opgepakt en naar huis worden gebracht.
Dit jaar heeft Stanko haar uitgedroogde weide eerder water gegeven dan ooit in de vijftig jaar dat ze op de boerderij werkte. Ze is van plan om vóór juni hooi te maaien en binnenkort misschien hooi te kopen om daarna haar zeventig koeien te voeren.
‘Hooi is altijd een goede investering, weet je, omdat het erg duur kan zijn,’ zei ze.
Met de stroom meegaan? Niet als het laag is
Een oud gezegde in het Westen luidt: whisky is om te drinken en water om over te vechten. Dit is vooral van toepassing wanneer water schaars wordt tijdens een decennialange droogte die deels wordt veroorzaakt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Ondertussen blijven de Upper Basin-staten Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming in een impasse zitten in de onderhandelingen met de Lower Basin-staten Arizona, Californië en Nevada om nieuwe regels te creëren voor het beheer van het water tijdens tekorten.
Net als het water zelf dringt de tijd; de huidige regels lopen in september af.
Een recent federaal plan zou het rivierwater “volledig over de rug van Arizona” beschermen, vertelde de Democratische Regering Katie Hobbs in maart tijdens een bijeenkomst van de Amerikaanse Kamer van Koophandel.
De staten in het Upper Basin zeggen dat hun steden, boeren en ranchers al veel minder water gebruiken dan waar ze volgens de bestaande overeenkomsten recht op hebben. Dat komt omdat ze hogere waterrechten respecteren – waarvan sommige dateren uit de jaren 1880 – vóór nieuwere rechten tijdens droogtes, vertelde Becky Mitchell, de Colorado River-onderhandelaar voor Colorado, onlangs aan andere vertegenwoordigers van het Upper Basin.
“Als er minder is, gebruiken we minder. Dit is niet vrijwillig en niemand krijgt daarvoor betaald”, zei Mitchell.
Nadat de twee partijen de afgelopen maanden meerdere deadlines hebben gemist die federale functionarissen hadden gesteld om overeenstemming te bereiken, huren ze advocaten in voor het geval het geschil voor de rechter komt.
Steden bezuinigen
Na de droogste en warmste winter ooit, kondigde Salt Lake City een dagelijkse verlaging van het watergebruik met 10% aan.
De verlagingen zullen vrijwillig zijn voor de bewoners, maar de grootste niet-residentiële watergebruikers zullen niet meer dan 200.000 gallons (2,6 miljoen liter) per dag hoeven te verbruiken.
Aan de andere kant van de Rockies beperkt Denver Water het bewateren van het gazon en voert andere bezuinigingen door in de hoop op een besparing van 20%.
Neerslag ten westen van de Continental Divide die door tunnels naar de oostkant wordt gestuurd, levert ongeveer de helft van het water van de stad.
“We hebben 2 tot 2,4 meter sneeuw te kort dan waar we moeten zijn”, zegt Nathan Elder, watervoorzieningsmanager van Denver Water, in een verklaring. “Er zou op dit punt een enorme hoeveelheid sneeuw nodig zijn om te herstellen, dus het is tijd om onze aandacht te richten op het behoud van wat we hebben.”
Grote delen van Californië, Oregon en Nevada zijn ook veel droger dan normaal.
In Californië, waar het sneeuwpakket van de Sierra Nevada een derde van het water van de staat levert, bedroeg de waarde in de bergen bij Lake Tahoe slechts 18% van het gemiddelde, wat het op een na laagste punt ooit op 1 april is.
Het risico op natuurbranden is groot
Op dezelfde dag dat Denver de waterbeperkingen goedkeurde, vestigde de stad een nieuw hogetemperatuurrecord voor maart: 87 graden (30 graden Celsius).
Het vorige record van 85 graden (29 graden Celsius) werd slechts een week eerder gevestigd.
Heet, droog weer is een recept voor bosbranden. Terwijl andere delen van de VS, waaronder het zuiden en zuidwesten, dit voorjaar met een groter brandrisico te maken krijgen, verwachten voorspellers dat de dreiging in de Rockies zal toenemen naarmate de bovengemiddelde temperaturen en de benedennormale neerslag tot in de zomer aanhouden.
Deze week krijgt de regio uitstel en tegen het einde van de week wordt er weer sneeuw voorspeld in North Park. Maar Anderson zei dat hij veel meer nodig heeft – een halve centimeter regen om de dag gedurende meerdere dagen – om uit de droogte te komen.
Tot die tijd stelde hij voor dat de watergebruikers van North Park samenwerken om ervoor te zorgen dat iedereen genoeg heeft.
“Het is behoorlijk serieus”, zei Anderson. “Als we gewoon met elkaar praten en communiceren en samenwerken, kunnen we hier misschien doorheen komen. Maar we zullen zien.”
Gruver rapporteerde vanuit Fort Collins, Colorado. Christopher Weber in Los Angeles en Amy Taxin in Santa Ana, Californië, droegen bij.