WASHINGTON – De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft China donderdag beschuldigd van ‘pesten’ door tientallen schepen onder Panama-vlag vast te houden of tegen te houden – zij het voor een korte periode – nadat het Midden-Amerikaanse land eerder dit jaar de controle over twee cruciale havens aan het Panamakanaal had overgenomen van een dochteronderneming van een in Hong Kong gevestigd bedrijf.
China ontkent de beschuldigingen. Panama is verwikkeld in een bredere rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China nadat de Amerikaanse president Donald Trump Peking vorig jaar beschuldigde van het beheer van het Panamakanaal. De regering-Trump beschouwt de cruciale maritieme handelsroute als strategisch belangrijk, zowel commercieel als militair, en Trump heeft sinds zijn campagne gesproken over de herovering van het Panamakanaal.
Aanbevolen video’s
“Het besluit van China om onder Panamese vlag varende schepen die zich bezighouden met legale handel vast te houden of anderszins te belemmeren, destabiliseert de toeleveringsketens, verhoogt de kosten en tast het vertrouwen in het mondiale handelssysteem aan”, zei Rubio op sociale media. “De Verenigde Staten staan naast Panama tegen elke vergeldingsactie tegen zijn soevereiniteit en zullen onze partners altijd steunen als ze geconfronteerd worden met pesterijen.”
Van de 124 schepen die in maart in Chinese havens werden aangehouden voor inspectie, voeren 92 – of bijna 75% – de vlag van Panama, volgens openbare gegevens van Tokyo MOU, een regionale organisatie voor havenstaatcontrole bestaande uit 22 aangesloten autoriteiten in de regio Azië-Pacific. De onder Panama-vlag varende schepen werden doorgaans een paar dagen vastgehouden – van slechts één dag tot wel tien dagen – voordat ze werden vrijgelaten.
Dat is drastisch gestegen ten opzichte van de voorgaande twee maanden, toen 19 van de 45 schepen – of meer dan 40% – die in februari werden vastgehouden, onder de Panama-vlag voerden, en 23 van de 71 – of ruim 30% – in januari de Panama-vlag hingen.
De “herhaalde onrechtmatige beschuldigingen van Amerika onthullen alleen maar hun poging om de controle over het kanaal over te nemen”, zegt Liu Pengyu, woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington. In een verklaring ging hij niet in op de stijging van het aantal onder Panamese vlag varende schepen die in Chinese havens worden vastgehouden.
Dit gebeurt tegen de achtergrond van de uitspraak van het Hooggerechtshof van Panama in januari dat de concessie van een dochteronderneming van het Hongkongse CK Hutchison Holdings over de terminals Balboa en Cristóbal ongrondwettelijk was.
De VS hebben Panama en andere Latijns-Amerikaanse landen onder druk gezet om de invloed van China op het westelijk halfrond te beteugelen, waar Trump naar eigen zeggen zich steeds meer op zou concentreren. De regering-Trump is agressiever betrokken geraakt bij Latijns-Amerikaanse aangelegenheden dan de Amerikaanse regering in tientallen jaren heeft gedaan, het meest dramatisch door de Venezolaanse leider Nicolás Maduro tijdens een militaire aanval in januari gevangen te nemen.
De Federal Maritime Commission in Washington volgt schepen onder Panamese vlag die worden vastgehouden of opgehouden in Chinese havens.
“De verklaring van minister Rubio benadrukt de ontwrichtende effecten van de Chinese acties tegen schepen onder Panama-vlag”, zegt Laura DiBella, voorzitter van de commissie. Ze zei dat de commissie “niet op de hoogte is van enig ander land in de recente geschiedenis dat op straffende wijze veiligheidsinspecties en aanhoudingen van schepen uitvoert.”
De Panamese regering heeft geprobeerd de bredere geopolitieke spanningen rond de schepen tot een minimum te beperken. Ambtenaren reageerden niet op verzoeken om commentaar op de opmerkingen van Rubio, maar ontkenden eerder dat de aanhoudingen te maken hadden met geschillen tussen China en Panama over het kanaal.
In maart erkende de Panamese minister van Buitenlandse Zaken, Javier Martínez, dat er sprake was van een toename van het aantal aanhoudingen, maar zei dat hij geloofde dat deze “onderdeel waren van de routinepraktijken in de maritieme industrie, omdat aanhoudingen ook plaatsvinden in andere havens en onder andere vlaggen.”
“We willen een respectvolle relatie met China onderhouden”, voegde hij eraan toe.
Na de uitspraak van het Hooggerechtshof van Panama in januari zei woordvoerder Guo Jiakun van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat China “alle maatregelen zou nemen die nodig zijn om de legitieme en wettige rechten en belangen van Chinese bedrijven krachtig te beschermen.”
José Digeronimo, voormalig voorzitter van de Panama Maritime Chamber, zei dat acties met de schepen een “enorme impact” zouden kunnen hebben op Panama, dat een wereldleider is op het gebied van scheepsregistraties. De registers genereren jaarlijks ongeveer $100 miljoen voor de overheid.
Digeronimo vergeleek dergelijke registers met reders die paspoorten kiezen, waarbij eigenaren hun boten registreren op plaatsen waar ‘u zonder beperkingen naar het grootste aantal landen kunt reizen’. Intimidatie door de Chinese autoriteiten zou dat in gevaar kunnen brengen, zei hij.
“Als de belangrijkste exporteur ter wereld beperkingen gaat opleggen aan het gebruik van de Panamese vlag, is het laatste wat je wilt een Panamese vlag hebben,” zei Digeronimo.