Het laatste uitstapje van de NFL naar vervangende officials eindigde in verlegenheid voor de competitie toen een mislukte oproep en komische verwarring in een primetime-wedstrijd leidden tot het einde van een uitsluiting die de eerste drie weken van het seizoen 2012 ontsierde.
Het toneelstuk dat bekend staat als de Fail Mary bleek de laatste druppel te zijn die hielp een einde te maken aan dat arbeidsconflict, en lokte zo wijdverspreide kritiek uit dat zelfs de twee belangrijkste presidentskandidaten er hun steentje aan bijdroegen. Maar het was verre van het enige voorbeeld van een mislukte oproep, een gebrek aan begrip van regels en procedures, of een kwestie van onpartijdigheid.
Aanbevolen video’s
“Zou jij een Toyota-dealer aan je gloednieuwe Rolls-Royce laten werken? Dat werkt niet goed, hè”, zei Dallas-veiligheidsagent Gerald Sensabaugh destijds. “Ons merk is zo groot, het is zo belangrijk voor veel mensen. Je kunt onmogelijk jongens hebben die geen ervaring hebben op dat niveau.”
Er waren niet zo veel flagrante fouten toen de NFL ook vervangende officials gebruikte voor een week oefenwedstrijden en de openingsweek in 2001 voordat het arbeidsconflict kort na 11 september werd opgelost, en de reguliere officials op tijd terugkeerden toen het seizoen werd hervat na een pauze van een week.
De NFL keurde dinsdag ook een regelwijziging goed die het replaycentrum in staat zou stellen “duidelijke en voor de hand liggende” fouten te corrigeren als de competitie vervangende officials gebruikt, zelfs bij bepaalde straffen die normaal gesproken niet mogen worden beoordeeld door replay.
Hier is een blik op enkele van de gedenkwaardige fouten die zich hebben voorgedaan de laatste twee keer dat de NFL vervangende functionarissen gebruikte tijdens een arbeidsconflict.
De mislukte Maria
De laatste druppel van de uitsluiting van 2012 kwam in een wedstrijd op maandagavond in week 3, die het onuitwisbare beeld opleverde van het drie weken durende fiasco, waarbij twee officials tegelijkertijd lijnrecht tegenover elkaar stonden.
Terwijl Seattle in de laatste seconden met 12-7 verloor met de bal op de Green Bay 24, lanceerde Russell Wilson een diepe pass richting Golden Tate in de eindzone. Tate duwde cornerback Sam Shields uit de weg en ging voor de bal met Packers-verdediger MD Jennings. Het leek erop dat Jennings de bal aanvankelijk ving voordat Tate hem probeerde weg te worstelen.
Wat de verwarring nog groter maakte, was de reactie van de twee functionarissen in het gebied. Eén zwaaide met zijn armen heen en weer, wat een touchback aangaf. De ander gaf een touchdown aan. De laatste beslissing op het veld was een gelijktijdige vangbal die resulteerde in een TD voor Seattle en die bleef staan na een langdurige herhalingsbeoordeling.
“Het was verschrikkelijk”, zei Packers-quarterback Aaron Rodgers. “Kijk maar naar de herhaling. En het feit dat het werd beoordeeld, het was verschrikkelijk.”
De competitie zei later dat Tate had moeten worden opgeroepen wegens aanvallende pasinterferentie, wat het duel zou hebben beëindigd als de Packers hadden gewonnen, maar zei dat er niet genoeg bewijs was om de oproep van een vangbal te negeren.
De oddsmakers uit Las Vegas zeiden dat tijdens die call wereldwijd minstens $300 miljoen van eigenaar wisselde. De cijfers zouden dit seizoen aanzienlijk hoger zijn als gevolg van de verspreiding van legaal gokken.
Twijfelachtige telefoontjes
De avond voor de Fail Mary eindigde een andere spraakmakende game in prime time in controverse.
Het velddoelpunt van 27 meter van Justin Tucker tijdens het laatste spel werd goed bevonden, waardoor Baltimore een 31-30 overwinning op New England kreeg. De bal bevond zich boven de rechter staander en leek alsof hij naast zou kunnen gaan, maar goed werd beoordeeld. Het spel kon niet opnieuw worden gespeeld omdat de bal over de staander lag, maar Patriots-coach Bill Belichick wilde dat de scheidsrechters er nog eens naar zouden kijken.
Hij greep de arm van een ambtenaar en kreeg later een boete van $ 50.000.
Een van de grote zorgen bij het inzetten van vervangende officials was de veiligheid van de spelers. Een van de meest gedenkwaardige gevallen vond plaats in week 3 toen Pittsburgh-veiligheid Ryan Mundy een helm-op-helm-treffer afleverde op Oakland-ontvanger Darrius Heyward-Bey, maar er was geen straf. Heyward-Bey werd in het ziekenhuis opgenomen met een hersenschudding en nekblessure, en Mundy kreeg later een boete van $ 21.000 voor de treffer.
Technische problemen
Veel van de kwesties in 2012 gingen meer over de procedure dan over de daadwerkelijke oproepen.
Er was een wedstrijd van week 1 tussen Seattle en Arizona toen de scheidsrechters de Seahawks een extra time-out gaven omdat ze hen ten onrechte geen time-out in rekening hadden gebracht na een blessure in de laatste twee minuten.
De 49ers kregen twee extra uitdagingen in een verlies van week 3 tegen Minnesota, toen de officials coach Jim Harbaugh twee calls lieten uitdagen, ook al had hij geen time-outs meer.
“Ik gaf hem de uitdaging en we gingen ernaar kijken”, zei vervangend scheidsrechter Ken Roan. ‘Dat was verkeerd. Dat had ik niet moeten doen.’
In de verlenging van een andere wedstrijd van week 3 dwongen de scheidsrechters een strafschop af vanaf de verkeerde 44-yardlijn, waardoor Tennessee 12 yards extra kreeg op een drive die eindigde met een 27-yard spelwinnend velddoelpunt tegen Detroit.
“Vanuit handhavingsoogpunt was er duidelijk sprake van een miscommunicatie, of ik weet niet hoe je dat noemt”, zei Lions-coach Jim Schwartz.
Tijdens het tweede kwart van een nieuwe wedstrijd van week 3 zette Dallas-ontvanger Kevin Ogletree de hoed van een scheidsrechter op in de eindzone terwijl hij probeerde een pass te vangen. De hoed werd op het speelveld gegooid – in plaats van in de buurt van de zijlijn – nadat een andere Cowboys-ontvanger buiten de baan ging.
Parttime scheidsrechter, parttime fan
Er waren ook problemen met de onpartijdigheid in 2012, waarvan de meest memorabele vóór een wedstrijd van week 2 tussen Carolina en New Orleans.
Slechts enkele uren voor de aftrap van die wedstrijd moest de NFL zijrechter Brian Stropolo uit de wedstrijd verwijderen toen werd ontdekt dat hij een Saints-fan was. De competitie had verschillende telefoontjes en e-mails ontvangen over Stropolo, die op zijn Facebook-pagina verschillende foto’s van zichzelf in Saints-uitrusting had geplaatst terwijl hij bumperkleefde tijdens een wedstrijd in het voorseizoen.
Stropolo had dat jaar de eerste wedstrijd van het seizoen gespeeld, een wedstrijd op nationale televisie tussen Dallas en de verdedigende Super Bowl-kampioen New York Giants.
Het seizoen 2001
Er waren minder gedenkwaardige ongelukken van de vervangende ambtenaren in 2001 dan de uitsluiting elf jaar later, maar er waren op zijn minst een paar klachten.
Invulscheidsrechter Randall Beesley gebruikte replay die een vangst van 27 meter van Charlie Garner voor Oakland tegen Kansas City teniet deed, wat leidde tot een klacht van Tim Brown die leidde tot een persoonlijke fout op de Raiders. Een scoringskans aan het einde van de helft werd daardoor omgezet in een punter.
Raiders quarterback Rich Gannon noteerde verschillende gemiste oproepen na de overwinning in Oakland, waaronder enkele die tegen zijn eigen team hadden moeten ingaan.
Bruce Smith in de verdediging van Washington was bozer en klaagde dat hij werd geslagen, met zijn benen werd geslagen en bij het gezichtsmasker werd gegrepen zonder dat er straffen werden opgelegd. Smith schreef een brief aan commissaris Paul Tagliabue waarin hij klaagde over de telefoontjes en de behandeling van vervangend scheidsrechter Jim Sprenger.
“De dienstdoende ploeg die we vandaag hadden was verschrikkelijk”, zei Smith nadat Washington verloor van San Diego. “Er zijn een aantal wedstrijden gespeeld, minstens zes, en we gaan de competitie in. Ik hoop dat de competitie actie onderneemt en deze jongens beboet. Ze waren een puinhoop en ze brachten absoluut de carrières van spelers in gevaar. Dit is onaanvaardbaar.”
Anderen in de competitie waren minder boos, waarbij Seattle-coach Mike Holmgren destijds zei: “Ik vond dat ze het behoorlijk goed deden. Ze gooiden niet veel vlaggen en ze hielden de wedstrijd onder controle.”
Er werden in de week met vervangende officials 1,6 minder strafschoppen per wedstrijd opgelegd vergeleken met de rest van het seizoen 2001.