Een jonge grijze walvis die inwoners van de staat Washington verbaasde nadat hij dertig kilometer een kleine rivier opzwom, werd dood aangetroffen, en een ambtenaar van een onderzoeksgroep voor zeezoogdieren vermoedt dat honger de walvis mogelijk naar nieuwe jachtgebieden heeft gedreven naarmate de populatie van de soort afneemt.
De walvis werd zaterdag ontdekt nabij Raymond, Washington, in de Willapa-rivier, die bij Willapa Bay uitmondt in de oceaan. Een aantal grijze walvissen bevindt zich momenteel in de baai tijdens hun 8.000 kilometer lange voorjaarsmigratie van geboortegebieden in Baja California, Mexico, noordwaarts naar voedselgebieden in Alaska.
Aanbevolen video’s
“Grijze walvissen worden geconfronteerd met een grote crisis en het hart ervan lijkt zich te voeden met hun prooien in het noordpoolgebied,” zei hij.
De National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries Agency heeft van eind 2018 tot eind 2023 een ongebruikelijke sterfte voor grijze walvissen in het oosten – dat wil zeggen die in de oostelijke Stille Oceaan – uitgeroepen. In die periode waren er 690 strandingen van grijze walvissen, die zich uitstrekten van Alaska tot Mexico.
NOAA Fisheries-onderzoekers concludeerden dat de voorlopige oorzaak “gelokaliseerde ecosysteemveranderingen in de subarctische en arctische voedselgebieden van de walvissen waren, die leidden tot veranderingen in voedsel, ondervoeding, lagere geboortecijfers en verhoogde sterfte.”
Ambtenaren waren van mening dat de bevolking zich herstelde, maar de meest recente telling uit 2025 liet in plaats daarvan een voortdurende daling zien. Het federale agentschap schatte dat er ongeveer 13.000 grijze walvissen waren, het laagste aantal sinds de jaren zeventig.
“Veel van deze grijze walvissen zien er erg uitgemergeld en erg mager uit,” zei Calambokidis.
Hun trek naar het noorden is doorgaans de meest uitdagende periode voor grijze walvissen, de langste periode waarin ze niet hebben gegeten, waardoor de dieren hun voedingsreserves moeten opgebruiken.
“Als dat gebeurt, zie je vaak grijze walvissen in een wanhopigere zoektocht naar nieuwe gebieden om zich te voeden,” zei Calambokidis. “Dat is de meest waarschijnlijke context voor deze walvis.”
Onderzoekers zullen proberen de walvis te onderzoeken, mogelijk al maandag.
Het kwam woensdag de noordelijke splitsing van de Willapa-rivier binnen, via een baai ongeveer 298 kilometer ten zuidwesten van Seattle. Bewoners verzamelden zich op bruggen langs de rivier om een glimp op te vangen van het enorme zoogdier en overspoelden de sociale media met foto’s en video’s waarop het lucht door zijn blaasgat verdreef.
Hoewel de grijze walvis mager leek, gedroeg hij zich normaal en leek hij geen verwondingen te hebben, aldus de non-profitorganisatie Cascadia Research Collective in een Facebook-bericht.
De organisatie gaf de walvis de tijd en ruimte om de rivier op eigen kracht te verlaten, maar toen onderzoekers hem vrijdag probeerden te vinden, was het dier verder stroomopwaarts gereisd naar wateren die per boot onbevaarbaar waren, zei Calambokidis.