PORTLAND, Or. – “Duw!” “Druk!” “Goede bal!”
Terwijl de vrijwillige voetbalcoach motiverende woorden schreeuwde, schoof een van zijn spelers de bal langs de doelman van de tegenstander in het net, waardoor de zijlijn in gejuich uitbarstte.
Aanbevolen video’s
Dit was het tafereel zondag in Portland, Oregon, tijdens een voetbaltoernooi dat de organisator de Wereldbeker voor immigranten- en vluchtelingenmeisjes noemde. Gemeenschapsadvocaat Som Subedi, een immigrant uit Bhutan, creëerde het evenement om een gevoel van vreugde en eenheid te creëren te midden van federale immigratiehandhavingsoperaties die de families van spelers hebben getroffen.
“ICE en federale handhaving moeten uit onze parkeerplaatsen komen, uit onze voetbalvelden en, belangrijker nog, uit de angst in ons hart en onze geest”, zei Subedi tijdens de openingsceremonie, waarbij hij het acroniem gebruikte voor US Immigration and Customs Enforcement.
Subedi behoort tot de Lhotshampa, een Nepalees sprekende etnische groep die begin jaren negentig het doelwit was van de Bhutanese autoriteiten. Hij woonde jarenlang in een vluchtelingenkamp in Nepal en arriveerde in 2008 in Portland, waar hij uiteindelijk Amerikaans staatsburger werd.
Ondersteuning voor gezinnen die getroffen zijn door ICE
De angst voor federale immigratiehandhaving heeft de jeugdsport in het hele land in zijn greep.
Afgelopen herfst kondigde de Oregon Youth Soccer Association de annulering of herschikking van verschillende wedstrijden in Portland aan vanwege zorgen over immigratieagenten in parken, meldde The Oregonian/OregonLive. Een jeugdhonkbalcoach uit New York City kwam tussenbeide toen ICE-agenten zijn team benaderden tijdens de training, meldde WABC-TV afgelopen juli. En een middelbare scholier uit Massachusetts werd afgelopen mei op weg naar een volleybaltraining door immigratieagenten gearresteerd voordat hij werd vrijgelaten.
De immigratiehandhaving, onder leiding van de regering van president Donald Trump, is afgelopen herfst in de Pacific Northwest enorm toegenomen en heeft bijna het historische hoogtepunt bereikt dat werd waargenomen tijdens de eerste regering-Obama, volgens gegevens die zijn vrijgegeven door het Center for Human Rights van de Universiteit van Washington. In Oregon werden tijdens de piek van oktober tot december bijna 1.200 mensen gearresteerd.
Het ICE-gebouw in Portland is sinds juni vorig jaar het toneel van aanhoudende protesten over het immigratiebeleid van de regering, inclusief maandenlange nachtelijke demonstraties. Het gebruik van chemische munitie door federale agenten, zoals traangas, om de menigte bij het gebouw uiteen te drijven, is het onderwerp van twee rechtszaken, aangespannen door respectievelijk omwonenden en demonstranten, die momenteel voor een federaal hof van beroep staan.
Sommige spelers van het toernooi – tussen de 10 en 18 jaar oud en wier families afkomstig waren uit landen van Mexico tot Somalië tot Myanmar – zijn rechtstreeks getroffen door het harde optreden tegen de immigratie. Valeria Hernandez, 15, zei dat haar broer eind vorig jaar naar Mexico werd gedeporteerd.
Het werd moeilijker om aan de praktijk te komen, omdat haar broer haar altijd ritten gaf. Hij was haar belangrijkste inspiratiebron voor het voetballen, zei ze, eraan toevoegend dat ze hem vóór haar eerste wedstrijd een foto van het toernooi had gestuurd.
‘Hij was er gewoon heel gepassioneerd over,’ zei ze, ‘dus ik wilde net als hij zijn.’
Bij de openingsceremonie kregen Valeria, haar moeder en jongere zusje felgekleurde sjaals als symbool van steun terwijl ze worstelen met de deportatie van hun geliefde, met wie “ze het verdienen verenigd te zijn”, zei Subedi.
“Ik moest haar kalmeren en ze ging de praktijk in, maar ook niet zonder angst”, zei hij.
Gemeenschapssolidariteit
Om een gevoel van veiligheid te creëren tijdens het toernooi waren agenten van twee politiediensten en een lokale immigrantenrechtengroep aanwezig. Soms werden agenten aan de rand van het park gezien terwijl ze met de aanwezigen praatten, of in hun patrouillevoertuig op de parkeerplaats. Volgens de wet op het heiligdom van Oregon is het de lokale politie verboden om te helpen bij de federale immigratiehandhaving.
De afdelingen beloofden een ondersteunende rol te spelen, zei Subedi, “en hun aanwezigheid zorgde ervoor dat gezinnen zich beschermd voelden, en niet onder toezicht stonden.”
Het hebben van een menigte supporters en families droeg ook bij aan de veilige sfeer, zei hij.
“Als er een gevoel is dat er een gemeenschap achter deze meisjes staat, denk ik dat dat een gevoel van verbondenheid, een gevoel van veiligheid creëert,” zei hij.
Esraa Alnabelsi, die in 2012 vanuit Syrië naar de VS kwam, zei dat het niet alleen spannend was om haar 13-jarige dochter te zien spelen, maar ook om mensen van verschillende culturen en religies samen te zien komen.
“We moeten echt één hand hebben om alles wat er nu in Oregon en andere staten gebeurt het hoofd te kunnen bieden”, zei ze.
Er was ook solidariteit onder de spelers. Een paar meisjes die niet uit immigrantenfamilies kwamen, wilden meedoen aan het toernooi, en ze werden geaccepteerd omdat het evenement voor iedereen toegankelijk was, zei Subedi.
Dankzij donaties was het toernooi – inclusief truien en schoenplaatjes – gratis voor de meisjes, die in zes teams waren opgesplitst. Sommige teams vertegenwoordigden bepaalde gemeenschappen en groepen, zoals het Karen-volk in Myanmar en de African Refugee Immigrant Organization. De teams die op de eerste en tweede plaats eindigden, ontvingen trofeeën.
Tientallen mensen hebben zich aangemeld als vrijwilliger, onder meer als scheidsrechter en coach.
Sergio Medel was vrijwillig coach voor een team waartoe ook zijn 16-jarige dochter behoorde. Hij speelde professioneel in Mexico en heeft sinds zijn aankomst in 1997 op verschillende niveaus in de VS gecoacht.
“Ik hoop dat als ze hier weglopen, ze het gevoel hebben: ‘Hé, we zijn niet alleen'”, zei hij.
Als ’s werelds meest gespeelde en populaire sport heeft voetbal een manier om diverse gemeenschappen bij elkaar te brengen, met soortgelijke voetbaltoernooien voor immigranten die de afgelopen jaren in de VS zijn georganiseerd.
Subedi, die al sinds zijn jeugd van voetbal houdt, beschreef het als een spel waarbij ‘geen taal nodig is’.
‘Jullie komen gewoon samen en spelen,’ zei hij.