WELLINGTON – Nieuw-Zeeland en de Cook Eilanden hebben donderdag een defensie- en veiligheidspact ondertekend, waardoor de ruim een jaar durende spanning tussen de landen in de Stille Oceaan over de verdieping van de banden van de Cook Eilanden met China afneemt.
De beladen diplomatieke impasse die Wellington ertoe aanzette de miljoenen dollars aan hulp aan Avarua op te schorten, was nauwelijks een botsing van geopolitieke zwaargewichten: Nieuw-Zeeland heeft vijf miljoen inwoners, terwijl de Cook Eilanden 15.000 inwoners hebben. Maar de langdurige bevriezing hield waarnemers in de Stille Oceaan in zijn greep omdat het de strijd weerspiegelde waarmee kleine eilandstaten met nauwe banden met westerse landen als Nieuw-Zeeland en Australië worden geconfronteerd, terwijl ze proberen hun traditionele allianties in evenwicht te brengen met toenaderingen vanuit Peking.
Aanbevolen video’s
In de nieuwe verklaring beloofden de Cook Eilanden dat Nieuw-Zeeland zijn “gekozen partner zou zijn op het gebied van defensie- en veiligheidsaangelegenheden”, waarmee blijkbaar het door Wellington gevreesde vooruitzicht van China op deze rol werd vernietigd. Het loste de “ambiguïteit” over de bestaande banden van de twee landen op, zei de Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Winston Peters.
Diplomatieke ruzie begon over de deal met China
Toen premier Mark Brown van de Cook Eilanden tijdens een bezoek aan Peking in februari 2025 een alomvattend strategisch partnerschap tussen zijn land en China tot stand bracht, veroorzaakte dit alarm in Wellington omdat Brown de inhoud van de deal niet eerst bekend wilde maken, een weigering die volgens Nieuw-Zeelandse functionarissen gevolgen voor de veiligheid zou kunnen hebben. De Cook Eilanden zijn een zelfbesturend land met een 60-jarige vrije associatierelatie met Nieuw-Zeeland, wat betekent dat het land wordt verdedigd door het Nieuw-Zeelandse leger en dat burgers vrij in Nieuw-Zeeland kunnen wonen en werken.
De banden vereisen dat de leiders van de Cook Eilanden met Wellington overleggen over overeenkomsten met andere landen die Nieuw-Zeeland kunnen beïnvloeden. Brown verdedigde zijn besluit om de inhoud van zijn pact met China niet bekend te maken, dat volgens hem niet nodig was op grond van de bestaande akkoorden van zijn land met Wellington.
Nieuw-Zeeland – de grootste weldoener van de Cook Eilanden – bevroor tijdens deze episode miljoenen dollars aan hulp, hoewel dit geen groot deel was van de totale financiering die Wellington bijdraagt. Die hulp zou nu weer stromen, vertelde Peters donderdag aan verslaggevers tijdens een bezoek aan de Cook Eilanden, waar hij en Brown de nieuwe overeenkomst ondertekenden.
“Deze verklaring beoogt eerdere onduidelijkheid over de aard van de relatie tussen Nieuw-Zeeland en de Cook Eilanden weg te nemen, vooral als het gaat om defensie en veiligheid”, aldus Peters.
China zei donderdag dat de relatie met de Cook Eilanden “niet gericht is op enige derde partij, noch onderhevig mag zijn aan inmenging of beperkingen door enige derde partij”, en dat iedereen de autonomie van eilanden in de Stille Oceaan moet respecteren.
“Sinds het aangaan van diplomatieke betrekkingen hebben de twee landen elkaar altijd op gelijke voet en met wederzijds respect behandeld en een gemeenschappelijke ontwikkeling nagestreefd”, zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, tijdens een dagelijkse briefing in Peking. “We zijn bereid de praktische samenwerking met de Cook Eilanden te verdiepen om het welzijn van de twee volkeren voortdurend te verbeteren.”
Grotere machten strijden om de macht in de Stille Oceaan
De Cook Eilanden, een archipel van vijftien eilanden in de uitgestrekte Stille Zuidzee, is een van de vele kleine landen in de regio die door Peking het hof worden gemaakt, dat in de hele Stille Oceaan hulp, leningen en deals heeft aangeboden om zijn macht te vergroten. De dunbevolkte Stille Zuidzee wordt als strategisch belangrijk beschouwd en veel van zijn landen, waaronder de Cook Eilanden, hebben grote en lucratieve exclusieve economische zones, waar Brown de mogelijkheden voor de winning van diepzeemineralen onderzoekt.
“De strategische omgeving waarmee we worden geconfronteerd is vandaag de dag complexer en omstreden dan op enig ander moment sinds Nieuw-Zeeland en de Cook Eilanden in 1965 onze vrije associatierelatie vormden”, zei Peters donderdag.
Leiders zwijgen over wat de deal betekent voor het China-pact
De bewoners van de Cook Eilanden hebben een Nieuw-Zeelands paspoort, wat deels de reden was dat de overeenkomsten met China tot zoveel ongenoegen over de veiligheid in Wellington leidden. Brown suggereerde in oktober 2024 dat hij de invoering van een afzonderlijk Cookeilandenpaspoort zou overwegen, een plan dat hij later op de plank legde nadat hij zei dat Nieuw-Zeeland “zijn tanden had laten zien” over de kwestie.
“Het is geen geheim dat onze twee regeringen sinds eind 2024 een reeks ernstige meningsverschillen hebben gehad”, zei Peters donderdag.
Beide leiders verwierpen echter vragen over wat de verklaring tussen Nieuw-Zeeland en de Cook Eilanden betekende voor Avarua’s eerdere deal met Peking, die zaken als diepzeemijnbouw, infrastructuur en onderwijsbeurzen omvatte, maar geen expliciete veiligheidselementen bevatte. Brown vertelde verslaggevers dat de overeenkomst met Nieuw-Zeeland geen invloed had op de andere verdragen van zijn land.
Maar Nieuw-Zeeland zou “onze eerste aanloophaven zijn voor alles wat met defensie en veiligheid te maken heeft”, zei Brown.