MARTINSVILLE, Va. – De strategische beslissingen werken niet altijd voor Chase Elliott in de Cup Series.
Dus als het plan werkelijkheid wordt – zoals tijdens een overwinningszondag op de Martinsville Speedway – is dat vooral fijn voor NASCAR’s achtvoudig populairste coureur en zijn legioenen bewonderende fans.
Aanbevolen video’s
“Het is echt gaaf als dit lukt, en het is zo zwaar om deze races te winnen”, zei Elliott, terwijl hij op de voorgrond onder luid gejuich juichte na zijn eerste overwinning dit seizoen en de 22e van zijn carrière. “Dus ik ben heel erg dankbaar voor deze kans. Ik beschouw het nooit als vanzelfsprekend. Geloof me, dit is een droom die uitkomt voor mij.”
De 30-jarige uit Dawsonville, Georgia, profiteerde van een slimme gok van crewchef Alan Gustafson om de nr. 9 Chevrolet eerder dan de andere kanshebbers in de pits te zetten. Toen de waarschuwing in de 312e ronde vloog, werd Elliott tweede achter Denny Hamlin en maakte hij een pitstop met de rest van de coureurs in de eerste ronde, afgezien van Ross Chastain, die de leiding nam door op de baan te blijven.
Elliott pakte de eerste plaats van Chastain na een herstart en leidde de laatste 69 ronden om met 0,565 seconden te winnen van Hamlin’s nr. 11 Toyota.
“Het was absoluut een teamprestatie”, zei Elliott na zijn tweede overwinning op de ovaal van 0,526 mijl. “Dat was geweldig. Zo trots op Alan en het hele team. Ze hebben geweldig werk geleverd en we hebben een gokje gewaagd. Maar gewoon zo trots op ze. Ze hebben veel verdragen, en ze mochten de hele tijd met mij omgaan. Dus ik waardeer ze gewoon dat ze bij me zijn gebleven.”
Joey Logano eindigde als derde, gevolgd door Ty Gibbs en William Byron.
Elliott, die sinds 2018 jaarlijks wordt verkozen tot NASCAR’s populairste coureur, leidde 84 ronden en behaalde dit jaar de eerste overwinning voor Hendrick Motorsports. Het winnende team in de geschiedenis van NASCAR heeft een recordaantal van 31 overwinningen behaald in Martinsville.
Gustafson, wiens telefoontjes vaak worden betwijfeld door een van de grootste fanbases van NASCAR wanneer Elliott het moeilijk heeft, zei dat hij zondagochtend een ondersteunend telefoontje kreeg van teameigenaar Rick Hendrick.
“Hij zei: ‘Alles is geweldig, ik hou van jullie, speel het lange spel, en dit is een marathon, geen sprint'”, zei Gustafson terwijl hij het gesprek vertelde. “Maar toch, als de baas je belt, trekt dat je aandacht.”
De beslissing was vrijwel een no-brainer voor Gustafson nadat Elliott als 10e startte en gedurende de eerste helft van de 400 ronden tellende race grotendeels buiten de top vijf reed.
“We zaten gewoon een beetje vast op de tiende plek”, zei Gustafson. “Het is echt moeilijk om te passeren, en we moeten gewoon iets anders doen. Ik had gewoon het gevoel dat het de moeite waard was om te proberen. En toen we vroeg de pitstop maakten, denk ik dat het veel jongens naar beneden haalde. Uiteraard is de voorzichtigheid groot. Het gaf ons een positie op de baan, en de rest is geschiedenis.”
Hamlin, die in Martinsville de beste zes overwinningen behaalde, startte vanaf pole position en domineerde, met een voorsprong van 292 van de eerste 317 ronden. De ster van Joe Gibbs Racing werd van de leiding geschud tijdens een pitstopreeks onder een gele vlag die begon in de 312e ronde en vervolgens zijn momentum verloor bij de daaropvolgende herstart. Hij dacht ook dat een los wiel ervoor zorgde dat zijn rijgedrag in de slotetappe verslechterde.
“(Elliott) heeft het tempo daar goed onder controle gehouden”, zei Hamlin. “Het kwam echt door die slechte herstart die ik had. Ik had eigenlijk niet veel kunnen doen, en het voelde alsof we alles hebben gegeven. We zullen het hier bekijken, maar ik dacht gewoon dat het stuur hier los zat tijdens die laatste run. Hoe dan ook, dit zijn slechts enkele van de races die jou en je carrière ontgaan. “
De overwinning kwam elf jaar na de dag van Elliott’s debuut in de Cup Series. Hij eindigde als 38e in de race van 29 maart 2015 die werd gewonnen door Hamlin. Elliott zei dat hij zondagochtend tijdens een handtekeningsessie aan het jubileum werd herinnerd.
“Een paar fans die hier die dag waren, kwamen naar me toe en vertelden me erover”, zei Elliott. “Dus ik begon erover na te denken. Echt gaaf om te zien dat alles de cirkel rond is.”
Toekomstige deal
De vlammende start van Tyler Reddick aan het Cup-seizoen komt tijdens een contractjaar voor de 23XI Racing-coureur. Hoewel hij de populairste vrije agent in NASCAR op de open markt zou zijn, heeft Reddick gezegd dat hij vastbesloten is om bij het team te blijven waar hij drie jaar geleden bij kwam.
Na zaterdag de pole position te hebben gewonnen, garandeerde Hamlin dat 23XI Reddick binnenkort voor een verlenging zou contracteren.
“Tyler is een van die jongens die heel belangrijk voor ons was om hem al heel vroeg in handen te krijgen”, zei Hamlin. “Ik denk dat hij aan de verwachtingen voor ons heeft voldaan. We zien het dit jaar. Hij brengt alles samen en onze raceauto’s zijn ook erg snel.”
Genomineerden voor de Hall of Fame
De NASCAR Hall of Fame heeft een lijst van 15 kandidaten onthuld voor de driekoppige klasse van 2027, waaronder twee uit de Modern Era-categorie en één uit de Pioneer-divisie. Onder de nieuwe genomineerden bevinden zich 2014 Cup Series-kampioen Kevin Harvick, zesvoudig ARCA-kampioen Ray Elder, kampioenschapscrewchef en motorbouwer Ernie Elliott, winnende auto-eigenaar Ray Fox en kampioenschapscrechechef Herb Nab.
Enkele van de opmerkelijke genomineerden zijn de Cup Series-winnaars Jeff Burton en Greg Biffle, die afgelopen december omkwamen bij een vliegtuigongeluk.
Volgende
Na een off-weekend voor Pasen zal de NASCAR Cup Series op zondag 12 april zijn shorttrack-swing voortzetten op de Bristol Motor Speedway in Tennessee. Kyle Larson heeft twee van de afgelopen drie races op de oval van 0,533 mijl gewonnen en leidde afgelopen april 411 van de 500 ronden in een overwinning.