CHICAGO – Het waren Yaxel Lendeborg, Elliot Cadeau en Aday Mara. Morez Johnson Jr., Trey McKenney en Nimari Burnett ook. De lijst gaat maar door.
Michigan heeft het samen voor elkaar gekregen, net zoals het het hele seizoen heeft gedaan.
Aanbevolen video’s
“De grootste focus ligt op het spelen van teambasketbal”, zei Lendeborg. “Daar floreren we van.”
Lendeborg scoorde 27 punten, Cadeau had 10 assists en de diepe, onzelfzuchtige Wolverines bereikten de Final Four, waarmee ze Tennessee overweldigden voor een overwinning van 95-62 in het NCAA-toernooi op zondag.
Johnson voegde 12 punten toe voor Michigan, dat dit seizoen 11 overwinningen boekt met een voorsprong van minstens 30 punten. Mara had 11 punten en blokkeerde twee schoten in de finale van de Midwest Region.
Michigan (35-3) maakte optimaal gebruik van zijn omvang en atletisch vermogen aan beide kanten van het veld en schoof op naar de eerste Final Four sinds 2018 en negende overall. Het volgende is een confrontatie met landgenoot nummer 1 Arizona in de nationale halve finales van zaterdag.
“We wilden altijd tegen hen spelen, dat team”, zei Lendeborg. “Het is echt een heel goed team, dus het wordt een superleuke wedstrijd.”
Onder tweedejaars coach Dusty May – die Florida Atlantic in 2023 naar de Final Four bracht – werden de Wolverines de eerste school die minstens vier wedstrijden in een NCAA-toernooi met dubbele cijfers won, terwijl ze in elke wedstrijd minstens 90 punten scoorden.
“Onze jongens zijn de uitdaging aangegaan om het hele jaar door op de grootste momenten te presteren, en er is vanavond niets veranderd”, zei May.
Ja’Kobi Gillespie scoorde 21 punten op 8-van-22-schieten voor Tennessee (25-12), dat voor het derde jaar op rij verloor in de Elite Eight onder Rick Barnes. De 71-jarige coach bereikte zijn enige Final Four in 2003 met Texas.
Felix Okpara eindigde met 10 punten en zeven rebounds voor de Volunteers, die slechts 32% (24 van 76) vanuit het veld schoten. Elk team had 42 rebounds – een groot probleem voor een team uit Tennessee, dat doorgaans een voordeel op het glas heeft.
‘We weten zeker wat er nodig is om hier te komen’, zei Barnes. “Nu moeten we uitzoeken hoe we het volgende niveau kunnen bereiken, en op deze dag moet je echt op je best zijn.”
Michigan pakte de controle met een run van 21-0 in de eerste helft, gaande van een achterstand van 16-14 met nog 11:22 te gaan naar een voorsprong van 35-16 met nog 6:10 te gaan.
“Toen begon onze verdediging te klikken”, zei Lendeborg. “We begonnen tijdens de pauze op te raken en begonnen te doen waar we goed in waren, en toen dat eenmaal gebeurde, man, denk ik dat de game daar zo ongeveer werd genoemd.”
Opnieuw was Lendeborg de dirigent van een aanvallende show voor de Wolverines. De 1,80 meter lange aanvaller wisselde van hand via een gelikte reverse lay-up en maakte vervolgens een no-look pass naar Roddy Gayle Jr. voor een 3-pointer na een snelle break. Daarna zette hij een 3 neer van Cadeau met nog 7:52 te gaan.
Nadat Tennessee een poging had gedaan om weer in de wedstrijd te komen, scoorde Lendeborg na een snelle break en vond McKenney voor een 3 aan het einde van een 7-0 run die de stand op 48-26 bracht tijdens de rust.
“We zijn er niet goed in geslaagd de transitie tegen te houden”, zei Okpara. “Ik denk dat dit ook het nadrukpunt was bij het ingaan van de game, gewoon het overnemen van de transitiegame. Maar daar hebben we niet goed werk mee geleverd, dus daar hebben ze gebruik van gemaakt en ze hebben zich omgezet.”
In de tweede helft was het meer van hetzelfde. Mara, een centrum van 2 meter 30, stapte naar buiten voor een van de tien driepunters van de Wolverines. Het Michigan-gedeelte van het United Center-publiek juichte wild toen de zelden gebruikte reserves Charlie May – de zoon van de coach – en Oscar Goodman binnenkwamen voor de laatste paar minuten.
Goodman scoorde met nog 2:32 te gaan en May maakte een 3 met nog 1:02 te gaan voor de laatste basket van Michigan.
“Gewoon samen spelen en begrijpen dat we elkaar allemaal nodig hebben om succesvol te zijn”, zei Burnett, die eindigde met 10 punten en zeven rebounds. “Dus door die extra pass te maken, dat onzelfzuchtige spel dat van een goed schot naar een geweldig schot leidt, heb ik het gevoel dat we daar veel van hadden, vooral in de eerste helft waarin die voorsprong werd opgebouwd.
“We houden van waar we nu staan aan het einde van de wedstrijd.”
Lendeborg, die werd uitgeroepen tot Meest Opvallende Speler van de regio, kwam met 10 op 19 uit het veld. Hij werd de eerste speler uit Michigan die minstens 23 punten scoorde in drie opeenvolgende NCAA Tournament-wedstrijden sinds Juwan Howard dat in 1994 in vier opeenvolgende wedstrijden deed.
‘We vertrouwen elkaar allemaal’, zei Lendeborg. “We spelen hard voor elkaar. We spelen extra voor elkaar. We gaan voor elkaar doen wat we willen. Dus alleen al het feit dat we zo ver kunnen komen en meer willen blijven, betekent veel.”