HOUSTON – Nooit eerder geziene uitzichten op de andere kant van de maan. Rekening. Een totale zonsverduistering siert het maantafereel. Rekening. Nieuw afstandsrecord voor de mensheid. Rekening.
Nu NASA’s comeback op de maan een groot succes is dankzij Artemis II, vraagt de wereld zich af: wat is het volgende? En hoe overtref je dat?
Aanbevolen video’s
“Voor mensen over de hele wereld die omhoog kijken en dromen over wat mogelijk is: het lange wachten is voorbij”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman toen hij Artemis II-commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, Christina Koch en de Canadese Jeremy Hansen voorstelde tijdens de jubelende thuiskomstviering van zaterdag.
Nu de eerste maanreizigers in ruim een halve eeuw met hun gezinnen veilig terug zijn in Houston, heeft NASA Artemis III in het vizier.
“De volgende missie staat voor de deur”, merkte Rick Henfling, directeur van de vlucht, op na de landing van de bemanning in de Stille Oceaan op vrijdag.
In een missie die onlangs aan de rol voor volgend jaar is toegevoegd, zullen de nog te noemen astronauten van Artemis III oefenen met het koppelen van hun Orion-capsule aan een of twee maanlanders in een baan rond de aarde. Elon Musk’s SpaceX en Jeff Bezos’ Blue Origin racen om als eerste de lander van hun bedrijf gereed te hebben.
Musk’s Starship en Bezos’ Blue Moon strijden om de allerbelangrijkste Artemis IV-maanlanding in 2028. Twee astronauten zullen zich richten op het zuidpoolgebied, de voorkeurslocatie voor Isaacmans beoogde maanbasis van $ 20 miljard tot $ 30 miljard. Grote hoeveelheden ijs zijn daar vrijwel zeker verborgen in permanent in de schaduw staande kraters – ijs dat water en raketbrandstof zou kunnen leveren.
Het koppelingsmechanisme voor de proefvaart van Artemis III bevindt zich al in het Kennedy Space Center in Florida. Het nieuwste model Starship staat op het punt te worden gelanceerd voor een testvlucht vanuit Zuid-Texas, en een verkleinde versie van Blue Moon zal later dit jaar een maanlanding proberen.
NASA belooft de Artemis III-bemanning “binnenkort” aan te kondigen. Net als de Apollo 9 uit 1969 wil Artemis III het risico voor de maanlandingen die volgen verminderen.
Apollo 9-astronaut Rusty Schweickart hield ervan om met de maanmodule in een lage baan om de aarde te vliegen – “de droom van een testpiloot.” Maar er bestaat geen twijfel over, merkte hij op, dat “de echte astronauten”, althans in de ogen van het publiek, degenen waren die op de maan liepen.
Wiseman en zijn bemanning lieten hun passie en gevoelens volledig zien terwijl ze rond de maan en terug vlogen, waarbij ze zich verslikten in zowel verloren dierbaren als degenen die op aarde achterbleven.
Tijdens hun bijna tiendaagse reis vroegen ze in tranen om de naam van een frisse, heldere maankrater naar Wisemans overleden vrouw, Carroll, die in 2020 aan kanker stierf. Ze deelden ook openlijk hun liefde voor elkaar en voor Planeet Aarde, een prachtige maar delicate oase in de zwarte leegte die volgens hen betere zorg nodig had.
Artemis II omvatte de eerste vrouw, de eerste gekleurde persoon en de eerste niet-Amerikaanse burger die naar de maan vloog.
‘Geweldige communicatoren, bijna dichters,’ zei Isaacman vanaf het bergingsschip terwijl hij op hun terugkeer wachtte.
Apollo’s mannelijke, uitsluitend zakelijke maanbemanningen uit de jaren zestig en zeventig deden zeker niet aan groepsknuffels.
Voor degenen die oud genoeg waren om zich Apollo te herinneren, kon Artemis – Apollo’s tweelingzus in de Griekse mythologie – niet snel genoeg komen.
Auteur Andy Chaikin zei dat hij zich voelde als Rip Van Winkle die ontwaakte uit een dutje van bijna 54 jaar. Zijn biografie ‘A Man on the Moon’ uit 1994 leidde tot de HBO-miniserie ‘From the Earth to the Moon’.
“Het is verbazingwekkend hoe ver we zijn gekomen en hoe anders deze ervaring is dan toen”, zei Chaikin eind vorige week vanuit het Johnson Space Center.
Het moeilijkste is volgens NASA Associate Administrator Amit Kshatriya om zo dicht bij de bemanningen en hun families te komen en ze vervolgens naar de maan te schieten. Hij volgde angstig de terugkeer van vrijdag samen met de echtgenoten en kinderen van de astronauten.
‘Je weet wat er op het spel staat,’ vertrouwde Kshatriya naderhand toe. “Het vergt risico’s om te verkennen, maar je moet ervoor zorgen dat je de juiste grens vindt tussen verlamd raken en het kunnen beheersen.”
Wiseman noemde het pas ‘missie voltooid’ nadat hij herenigd was met zijn twee dochters en liet tijdens de viering van zaterdag een strijdkreet horen aan de rijen astronauten in blauwe vluchtpakken.
“Het is tijd om te gaan en klaar te zijn,” zei hij, wijzend naar hen, “omdat er moed voor nodig is. Er is vastberadenheid voor nodig, en jullie gaan allemaal door en wij zullen daar staan om jullie bij elke stap op alle mogelijke manieren te ondersteunen.”