BAGDAD – Een Amerikaanse journalist die in Bagdad werd ontvoerd, had drie weken eerder geprobeerd vanuit Syrië naar Irak over te steken en werd aanvankelijk teruggestuurd, zei een Iraakse functionaris woensdag.
Amerikaanse en Iraakse functionarissen zeiden dat Shelly Renee Kittleson in de dagen vóór haar ontvoering ook was gewaarschuwd voor bedreigingen tegen haar. Kittleson, een freelance journaliste die jarenlang in Irak en Syrië heeft gewerkt en door degenen die haar kenden werd beschreven als zeer goed geïnformeerd over de regio en de gemeenschappen die zij berichtte, werd dinsdag uit een straat in de Iraakse hoofdstad ontvoerd en wordt nog steeds vermist.
Aanbevolen video’s
Hussein Alawi, een adviseur van premier Mohammed Shia al-Sudani, zei dat Kittleson op 9 maart had geprobeerd via de al-Qaim-oversteek vanuit Syrië binnen te komen, maar werd afgewezen omdat ze niet over een persvergunning beschikte en vanwege veiligheidsproblemen als gevolg van “de escalatie van de oorlog en luchtprojectielen boven het Iraakse luchtruim als gevolg van de oorlog tegen Iran.”
Later kwam ze het land binnen nadat ze een visum voor Irak had gekregen dat 60 dagen geldig was, zodat buitenlandse burgers die in de buurlanden waren gestrand, ‘door Irak konden reizen om hun thuisland te bereiken via beschikbare transportroutes’, zei hij.
Kittleson kwam Bagdad binnen een paar dagen voordat ze werd ontvoerd en verbleef in een hotel in de hoofdstad, zei hij.
“Het incident wordt nauwlettend gevolgd door Iraakse veiligheids- en inlichtingendiensten onder toezicht van” al-Sudani, zei Alawi. Hij merkte op dat één verdachte die vermoedelijk betrokken is bij het ontvoeringsplan, is gearresteerd en wordt ondervraagd.
Iraakse veiligheidstroepen zetten de achtervolging in op haar ontvoerders en arresteerden een verdachte nadat de auto waarin hij reed crashte, maar andere ontvoerders konden ontsnappen met de journalist in een tweede auto.
Een Iraakse inlichtingenfunctionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was commentaar te geven, zei dat de Iraakse autoriteiten denken dat ze in Bagdad wordt vastgehouden en proberen haar te lokaliseren en haar vrijlating veilig te stellen. Hij zei dat de autoriteiten “informatie hebben over de ontvoerende partij”, maar weigerde meer details te geven.
Amerikaanse functionarissen hebben beweerd dat Kittleson is ontvoerd door Kataib Hezbollah, een aan Iran gelieerde Iraakse militie die betrokken is geweest bij eerdere ontvoeringen van buitenlanders. De groep heeft de ontvoering niet opgeëist en de Iraakse regering heeft niet publiekelijk iets gezegd over de banden van de ontvoerders.
De Iraakse inlichtingenfunctionaris zei dat Irakezen voorafgaand aan de ontvoering van Kittleson contact hadden opgenomen met Amerikaanse functionarissen om hen te informeren dat er een specifieke ontvoeringsdreiging tegen haar bestond door aan Iran gelieerde milities.
Dylan Johnson, de Amerikaanse assistent-minister van Buitenlandse Zaken van Publieke Zaken, zei dinsdag dat het “ministerie van Buitenlandse Zaken eerder onze plicht vervulde om deze persoon te waarschuwen voor bedreigingen tegen hen.”
Een Amerikaanse functionaris, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven, zei: “Er werd meerdere keren contact met haar opgenomen met waarschuwingen over de bedreigingen tegen haar”, ook tot in de avond vóór de ontvoering.
Toen haar werd gevraagd hoe ze zich voelde over de ontvoering, zei ze: “Verschrikkelijk. Bang. Ik zal voor haar bidden.”
Barb Kittleson zei dat ze maandag voor het laatst e-mails met haar dochter uitwisselde. Shelly Kittleson stuurde foto’s van zichzelf vanuit Irak, zei haar moeder.
‘Journalistiek is wat ze zo graag wilde doen’, zei Barb Kittleson. “Ik wilde dat ze naar huis zou komen en het niet zou doen, maar ze zei: ‘Ik help mensen.’”
Door Iran gesteunde milities in Irak hebben sinds het begin van de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran regelmatig aanvallen uitgevoerd op Amerikaanse faciliteiten in het land.