HOUSTON – Illinois gaat voor het eerst in 21 jaar naar de Final Four, en Andrej Stojakovic maakte duidelijk dat de Fighting Illini veel grotere doelen hebben.
‘Ik wil niet dat iemand denkt dat dit het is’, zei hij. “We zijn niet alleen maar naar de Final Four gekomen. We komen om nog twee wedstrijden te winnen.”
Aanbevolen video’s
Eerstejaars Keaton Wagler scoorde 25 punten en Illinois maakte een einde aan Iowa’s underdog March Madness door te domineren op de aanvalshelft en versloeg de Hawkeyes zaterdag met 71-59 om een einde te maken aan een Final Four-droogte die dateerde uit 2005.
“Het is beter dan ik ooit had gedroomd”, zei coach Brad Underwood. “Negenendertig jaar in het vak en dat is alles wat ik ga zeggen over mijn kant hiervan. Dit gaat over deze jongens.”
Dit wordt de zesde trip naar de Final Four voor Illinois, dat nog nooit een nationale titel heeft gewonnen. De Illini spelen volgend weekend in Indianapolis tegen Duke of UConn.
“Dit is waar kinderen van dromen”, zei Wagler, die werd uitgeroepen tot Meest Opvallende Speler van de Regio Zuid. “Ik weet dat ik hiervan droomde toen ik opgroeide, spelend in de Final Four, strijdend voor een nationaal kampioenschap. Om dit te kunnen doen met de mensen om me heen, teamgenoten, coaches, fans, managers, iedereen, het betekent veel… maar we zijn nog niet klaar.”
Underwood’s nadruk op het rekruteren van Oost-Europeanen heeft zijn vruchten afgeworpen in dit toernooi. Tomislav Ivisic uit Kroatië, die 1,80 meter lang is, en zijn 7-2 tweelingbroer Zvonimir schitterden in maart.
De veel grotere Illini (28-8) versloeg Iowa met 38-21. David Mirkovic ging voorop met twaalf rebounds. Illinois versloeg ook Iowa met 40-12 in de verf.
“We waren vanaf de eerste minuut dominant op het glas, zelfs in het begin van de wedstrijd”, zei Tomislav Ivisic. “Zij begonnen beter aan de wedstrijd, maar de rebound hield ons in de wedstrijd.”
Stojakovic, geboren in Griekenland maar wiens vader de Servische drievoudig NBA All-Star Peja Stojakovic is, scoorde 17 punten voor het als derde geplaatste Illinois. Zijn vader keek trots toe terwijl zijn zoon zijn ticket voor de Final Four scoorde, en Waglers ouders – die elkaar ontmoetten toen ze basketbal speelden op een junior college in Kansas – juichten de hele tijd wild voor hun zoon.
“Hij krijgt waarschijnlijk niet genoeg krediet voor hoe stoer hij is, omdat hij erg emotieloos en erg stoïcijns is”, zei Underwood over de 19-jarige Wagler. ‘Maar hij is sterker dan spijkers.’
Bennett Stirtz scoorde 24 punten voor de als negende geplaatste Hawkeyes (24-13), die in de tweede ronde het beste geplaatste Florida versloeg als onderdeel van een indrukwekkende reeks onder eerstejaarscoach Ben McCollum, een viervoudig nationaal kampioen van Divisie II in de staat Northwest Missouri. Stirtz speelde daar voor McCollum en volgde hem daarna naar Drake en uiteindelijk naar Iowa.
De Illini kwamen op een 8-0 run, met vier punten van Tomislav Ivisic, om met nog minder dan vijf minuten te gaan een voorsprong van 58-51 te nemen.
Isaia Howard maakte daarna één van de twee vrije worpen voor Iowa, maar een alley-oop dunk van Zvonimir Ivisic duwde de voorsprong met nog ongeveer vier minuten te gaan naar 60-52.
Sage Tate sloeg vier opeenvolgende vrije worpen voor Iowa en kreeg de Hawkeyes binnen vier minuten met nog twee minuten te gaan. Maar Stojakovic voegde een lay-up toe voor Illinois voordat Wagler twee vrije worpen maakte om de stand op 67-59 te brengen.
“Ons gebrek aan schieten heeft ons ingehaald”, zei McCollum. “Ik denk dat we het niet konden plaatsen, en als je het niet kunt plaatsen, kun je ook niet bij de rand komen. Dus het werd gewoon een probleem waarbij we zware drieën moesten nemen.”
Het was de tweede ontmoeting dit seizoen voor deze Big Ten-rivalen. Illinois won op 11 januari met 75-69.
Illinois kwam in de eerste helft nooit op voorsprong, maar kwam vlak na rust voor het eerst op voorsprong. Er waren een tiental voorsprongwisselingen voordat de Illini zich terugtrokken.
Buzzkill
De wedstrijd werd in de eerste helft ongeveer tien minuten uitgesteld vanwege een storing in de zoemer waardoor de claxon zeven minuten lang non-stop schetterde.
‘Niets waar ik controle over heb… Ga gewoon verder, ga vooruit,’ zei McCollum. “Het heeft waarschijnlijk geen invloed gehad op het feit dat we zestien (aanvallende) borden moesten opgeven.”
All-toernooi eer voor 3 Illini
Samen met Wagler werden ook teamgenoten Mirkovic en Stojakovic genoemd in het toernooiteam voor de regio. Het team werd compleet gemaakt door Pryce Sandfort van Stirtz en Nebraska.