Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. stond donderdag voor het eerst sinds september tegenover federale wetgevers, toen hij probeerde een voorgestelde bezuiniging van meer dan 12% op de begroting van zijn departement te verdedigen en gaandeweg de pijlen van boze Democraten te ontwijken.
In zijn getuigenis voor de House Ways and Means Committee, waarmee hij de aftrap gaf voor een verwachte sprint van zeven begrotingshoorzittingen die hij de komende week zal bijwonen in commissies en subcommissies van het Congres, benadrukte Kennedy het werk van de regering om de voedingsrichtlijnen te hervormen en hard op te treden tegen verspilling, fraude en misbruik.
Aanbevolen video’s
Republikeinen in de commissie prezen Kennedy als een “verademing” en vroegen hem de recente acties van zijn departement te promoten. De Democraten, die woedend waren over Kennedy’s ingrijpende herziening van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, hadden grotendeels een andere agenda.
Ze spraken Kennedy aan op wat zij zagen als de hypocrisie van de Trump-regering op het gebied van fraude, eisten te weten waarom hij bezuinigde op verschillende programma’s en veroordeelden zijn pogingen om vaccinaanbevelingen en berichtgeving terug te trekken, die volgens hen onnodige sterfgevallen hebben veroorzaakt.
Kennedy vuurde terug en verhief vaak zijn stem terwijl hij de Democraten ervan beschuldigde een verkeerde voorstelling van zaken te geven over zijn werk en uitspraken uit het verleden.
Hier zijn drie opvallende momenten uit de hoorzitting van donderdag:
Een impasse over de mazelen
Vroeg in de hoorzitting vond er een verhitte discussie plaats tussen Kennedy en vertegenwoordiger Linda Sanchez. De Californische democraat hekelde de recente uitbraken van mazelen in de VS en vroeg Kennedy zich te verantwoorden voor het feit dat onder zijn leiding de Centers for Disease Control and Prevention de berichten over de volksgezondheid ter ondersteuning van vaccinatie hadden teruggetrokken.
“Als moeder vind ik dit verschrikkelijk”, zei Sánchez. “Heeft president Trump uw besluit goedgekeurd om de pro-vaccinatiecampagne van de CDC te beëindigen?”
Kennedy weigerde herhaaldelijk te antwoorden, zei eerst dat hij wilde reageren op de ‘onjuiste verklaringen die u hebt gemaakt’ en prees later de staat van dienst van de regering-Trump op het gebied van het voorkomen van mazelen, hoewel de bescherming tegen de ziekte in sommige delen van het land is uitgehold doordat de vaccinatiegraad is gedaald.
‘Dat is geen antwoord op mijn vraag,’ zei Sánchez terwijl de twee door elkaar heen praatten.
Maar Sanchez kreeg ook Kennedy, een oude anti-vaccinactivist voordat hij de politiek inging, zover dat hij erkende dat een zesjarige die vorig jaar in West-Texas aan de mazelen stierf, mogelijk gered had kunnen worden met vaccinatie.
“Bent u het met de meerderheid van de artsen eens dat het mazelenvaccin het leven van dat kind in Texas had kunnen redden?” vroeg ze.
‘Het is zeker mogelijk,’ zei Kennedy.
RFK Jr. ontkent dat er sprake is van ‘heropvoeding’ van zwarte kinderen
Er brak een gevecht uit tussen Kennedy en vertegenwoordiger Terri Sewell, een democraat uit Alabama, toen Kennedy heftig ontkende dat hij opmerkingen had gemaakt die hij in 2024 had gemaakt.
De opmerkingen dateren uit de tijd dat Kennedy presidentskandidaat was. Op de podcast ‘High Level Conversations’ in 2024 zei hij: ‘Psychiatrische medicijnen – waar elk zwart kind nu standaard op wordt gezet Adderall, SSRI’s, benzo’s, waarvan bekend is dat ze geweld veroorzaken, en die kinderen zullen de kans krijgen om ergens heen te gaan en opnieuw ouder te worden, zodat ze in een gemeenschap kunnen leven waar geen mobiele telefoons en geen schermen zijn, je zult echt met mensen moeten praten.’
‘Heb je ooit opnieuw ouderschap gekregen, of moet ik zeggen, een zwart kind opvoeden?’ vroeg Sewell, terwijl haar personeel een poster omhoog hield met een verkorte versie van het citaat.
‘Ik weet niet eens wat die zin betekent’, zei Kennedy. “Ik ga niet antwoorden op iets wat ik niet heb gezegd.”
‘Je verzint dingen,’ beweerde hij later.
Uit een opname van de podcast blijkt dat hij deze opmerkingen maakte tijdens een gesprek over gratis revalidatiefaciliteiten die hij destijds voorstelde te openen in landelijke gebieden in het hele land.
HHS-woordvoerder Emily Hilliard zei dat Kennedy voordat hij bij de regering kwam, verwees naar ruimtes waar jonge mensen die te maken krijgen met vervreemding, geestelijke gezondheidsproblemen en wanhoop opnieuw een ouder kunnen krijgen, wat volgens haar een psychotherapieterm is voor ‘het ontwikkelen van emotionele regulatie, discipline, grenzen en eigenwaarde die misschien niet in de kindertijd tot stand zijn gekomen.’
Voor Kennedy en zijn voormalige partij is beleefdheid de uitzondering
Kennedy bracht het grootste deel van zijn leven door als democraat, telg uit een van de beroemdste politieke families van het land. Zowel de Republikeinen als de Democraten begonnen hun opmerkingen tijdens de hoorzitting met het uiten van hun bewondering voor Kennedy’s familieleden, onder wie voormalig president John F. Kennedy.
Maar tijdens de hoorzitting van donderdag werd keer op keer het verbrokkelen van de banden tussen Kennedy en zijn voormalige partij duidelijk zichtbaar, terwijl er heen en weer hatelijke opmerkingen werden doorgegeven.
De minister van Volksgezondheid werd defensief en zichtbaar geïrriteerd. Hij bekritiseerde herhaaldelijk de Democratische wetgevers omdat ze hem geen woord hadden gezegd.
‘Ze hebben me allemaal de mond gesnoerd,’ zei Kennedy op een gegeven moment. ‘Ze houden een kleine toespraak die ze op de markt kunnen brengen, weet je, voor fondsenwerving, en ze staan mij niet toe de vraag te beantwoorden.’
In enkele zeldzame gevallen waren de uitwisselingen burgerlijk. Eén vertegenwoordiger, Gwen Moore uit Wisconsin, gebruikte humor om dat mogelijk te maken.
‘Ik beloof dat ik je gemakkelijke, comfortabele vragen zal stellen als je niet tegen me schreeuwt en mijn gevoelens kwetst’, zei ze tegen Kennedy. Hij beloofde dat hij dat niet zou doen.
__
In een eerdere versie van dit verhaal werd ten onrechte vermeld dat Kennedy’s opmerkingen over zwarte kinderen vorig jaar waren gemaakt. Hij maakte de opmerkingen in 2024.