Bijna twintig jaar nadat zijn drugsverslaving hem als tiener naar de afkickkliniek had gestuurd, had de 36-jarige Michael Nalewaja een rustig leven in Alaska, waar hij werkte als elektricien.
Dat stortte allemaal ineen dagen voor Thanksgiving 2025, toen hij en een gemeenschappelijke vriend onbewust een dodelijke cocktail van fentanyl en carfentanil namen die ze misschien voor cocaïne hadden aangezien.
Aanbevolen video’s
“Ik hoorde het woord ‘autopsie’ en viel letterlijk op de grond”, zei zijn moeder, Kelley Nalewaja, die zich het telefoontje van zijn vrouw herinnerde. “Zelfs als iemand daar samen met Narcan was voorbereid – zelfs als iemand op tijd 911 had gebeld – zou hij het niet overleven.”
Carfentanil, een chemische stof van wapenkwaliteit die volgens de autoriteiten 10.000 keer krachtiger is dan morfine en 100 keer sterker dan fentanyl, heeft in de VS een drastische heropleving gekend, waarbij honderden nietsvermoedende drugsgebruikers omkwamen.
De toename van een medicijn dat zo dodelijk is dat minder dan een hoeveelheid ter grootte van een maanzaad iemand kan doden, komt doordat de aanvallen op fentanyl en het totale aantal sterfgevallen door overdoses drugs jarenlang blijven dalen.
“Je hebt het niet eens over een korreltje zout dat potentieel dodelijk zou kunnen zijn”, zegt Frank Tarentino, hoofd operaties van de DEA voor de noordoostelijke regio, die zich uitstrekt van Maine tot Virginia. “Dit vormt een uiterst beangstigend voorstel voor mensen die afhankelijk zijn van middelenmisbruik en die vandaag de dag opioïden op straat zoeken.”
Carfentanil-piek
Tien jaar geleden explodeerde carfentanil in de Noord-Amerikaanse drugsvoorraad, waardoor honderden nietsvermoedende drugsgebruikers een overdosis namen, om vervolgens een grote dip te zien nadat China het verbood, waardoor een belangrijke maas in de regelgeving in de VS werd gedicht.
Maar de situatie is de afgelopen jaren dramatisch veranderd.
Mensenhandelaars in Mexico experimenteren mogelijk zelf met het produceren van carfentanil, zeggen de autoriteiten, terwijl anderen het zouden kunnen kopen van in China gevestigde leveranciers die de regelgeving van het land omzeilen door online forums in andere landen te spammen met advertenties voor de drug.
Complicerende zaken voor de kartels zijn de extreme gevaren die gepaard gaan met de productie van carfentanil, zei Tarentino.
“Je kunt hier niet zomaar mee bezig zijn”, zei hij. “Dit is niet een of andere gekke wetenschapper op Reddit die je naar een rudimentair laboratorium in Mexico gaat laten gaan om carfentanil te maken.”
Daling van het aantal sterfgevallen door overdoses en aanvallen van fentanyl
Het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS is al meer dan twee jaar gedaald – de langste daling in decennia. Deskundigen wijzen op verschillende mogelijke verklaringen, waaronder het feit dat het medicijn naloxon, dat een overdosis omkeert, op grotere schaal verkrijgbaar is en de uitbreiding van de verslavingszorg. Sommigen hebben het ook in verband gebracht met de veranderingen in de regelgeving waar de VS in China op hebben aangedrongen.
Deskundigen zeggen dat zelfs meerdere hoge doses naloxon mogelijk niet voldoende zijn om een overdosis ongedaan te maken als het om carfentanil gaat.
Het aantal fentanylaanvallen is, samen met een aantal andere illegale drugs, ook gedaald. De Amerikaanse Customs and Border Protection meldde dat de inbeslagnames van fentanyl in 2025 daalden tot ongeveer 12.000 pond (5.443 kilogram) – minder dan de helft van de hoeveelheid die in 2023 in beslag werd genomen.
Maar zelfs nu de aantallen fentanyl dalen, blijft het een belangrijk aandachtspunt van de DEA. Onlangs omvatte het voorgestelde budget van het agentschap een verhoging van 362 miljoen dollar, gericht op de door kartels aangestuurde fentanylhandel.
“Iedereen die een pil slikt die niet door zijn arts is voorgeschreven, speelt een spelletje Russische roulette met zijn leven”, zei Sara Carter, de drugstsaar van president Donald Trump. “Maar als die terroristen denken dat ze deze chemische oorlogsvoering zonder gevolgen kunnen voortzetten, hebben ze het mis.”
Onderzoek gedaan als chemisch wapen
Hoewel de prevalentie van carfentanil nog steeds verbleekt in vergelijking met die van fentanyl, zijn deskundigen niettemin gealarmeerd door de toename van een stof die jarenlang als chemisch wapen is onderzocht en in 2002 door Russische strijdkrachten tegen Tsjetsjeense separatisten is ingezet.
Het jaarlijkse quotum van de DEA voor legaal vervaardigde carfentanil – dierenartsen gebruiken het om olifanten en andere grote dieren te kalmeren – bedraagt slechts 20 gram, een hoeveelheid die in de palm van je hand past.
“Het is als een biologisch wapen”, zegt Michael King Jr., oprichter van de Opioid Awareness Foundation. “Als de wereld denkt dat we een probleem hadden met fentanyl, dan is dat maar heel klein vergeleken met waar we mee te maken zullen krijgen met carfentanil.”
In 2024 zijn de sterfgevallen als gevolg van een overdosis carfentanil bijna verdrievoudigd vergeleken met het jaar daarvoor, met 413 sterfgevallen in 42 staten en Washington DC, volgens de meest recente gegevens die beschikbaar zijn door de Centers for Disease Control and Prevention.
“Carfentanil heeft zeker het potentieel om zich door de Verenigde Staten te verspreiden, tenzij de wetshandhaving zich echt op carfentanil concentreert en zij informatie ontwikkelen over hoe deze drugsverslaafden eraan komen”, zegt Mike Vigil, voormalig hoofd internationale operaties bij de DEA.
De afgelopen maanden heeft de DEA verschillende grote inbeslagnames van carfentanil gedocumenteerd. In oktober vond de DEA Los Angeles Field Division 628.000 pillen die carfentanil bevatten, terwijl in september ambtenaren bij een benzinestation in de staat Washington meer dan 50.000 nagemaakte M30-pillen in beslag namen van een persoon die een mengsel van carfentanil en paracetamol bleken te zijn.
‘Alles over geld’
In sommige gevallen zijn frequente drugsgebruikers tolerant geworden voor fentanyl en zoeken ze, ondanks het gevaar, naar carfentanil vanwege de plotselinge euforie die het belooft, legt Rob Tanguay uit, senior medisch leider voor verslavingszorg bij Recovery Alberta, een gezondheidsorganisatie in Canada. Het spreekt de drugsmarkt aan, zei hij, omdat zo weinig ervan zo ver in de richting van het aanbod gaat.
“Het moeilijkste van dit alles,” zei hij, “is dat het allemaal om geld draait.”
Na de dood van Michael Nalewaja besloot zijn moeder af te zien van een grote begrafenis.
In plaats daarvan organiseerde ze een gemeentehuis in haar geboorteplaats El Dorado Hills, Californië, waar lokale functionarissen samenkwamen met moeders die iets soortgelijks hadden meegemaakt.
Terwijl ze haar zoon treurt, een bedreven verkoper vol charisma die onlangs een nationale onderscheiding heeft gekregen van de elektriciteitsvakbond, dringt ze aan op grote wetgevende en juridische veranderingen, zodat anderen niet hoeven mee te maken wat zij heeft gedaan vanwege een medicijn waarvan ze zei dat het nooit voor mensen bedoeld was.
“Het is geen overdosis; het is geen overdosis”, zei ze. “Het is een moordwapen.”