SUZUKA – Mercedes-coureur Kimi Antonelli pakte zondag de pole voor de Formule 1-Grand Prix van Japan, slechts twee weken nadat hij de kwalificatie leidde en de eerste race van zijn carrière won tijdens de Chinese Grand Prix.
De kwalificatietijd van de 19-jarige Antonelli op zaterdag was 1 minuut en 28,778 seconden op het 5,8 kilometer lange Suzuka-circuit in centraal Japan.
Aanbevolen video’s
Teamgenoot George Russell start naast hem. Russell won in Australië de eerste race van het seizoen en pakte ook de pole, het begin van de vroege dominantie van Mercedes in 2026.
Oscar Piastri van McLaren, die dit seizoen nog aan een race moet beginnen, start naast Charles Leclerc van Ferrari op de tweede rij, en Lando Norris van McLaren start op rij drie naast Lewis Hamilton van Ferrari.
“Het was een goede. Het was een schone”, zei Antonelli. “Ik voelde me heel goed in de auto. Ik ben erg blij met de sessie en nu concentreren we ons op morgen.”
Voor de tweede race op rij was het de jonge Italiaan die de oudere Britse coureur achter zich liet.
“Hij heeft het weer geweldig gedaan”, aldus de 28-jarige Russell.
De snelste ronde van Antonelli was drie tienden van een seconde sneller dan Russell, wat een groot gat is in de Formule 1.
“Ik denk dat het over het algemeen een heel sterke sessie was”, zei Antonelli. “Maar met de (nieuwe) regelgeving is het heel gemakkelijk om drie tiende te winnen of te verliezen. Het is heel gemakkelijk om tijd te winnen of te verliezen.”
Formule 1-auto’s worden dit seizoen 50-50 aangedreven door batterijvermogen en vermogen van een verbrandingsmotor, en het chassis is iets kleiner en wendbaarder. Dit had het inhalen in de eerste twee races veel gemakkelijker gemaakt.
Maar Suzuka is een ouderwets circuit en smaller met minder rechte stukken, dus passeren zal nog steeds moeilijk zijn.
“Het kan goed racen zijn, maar ik denk niet dat het zo eenvoudig zal zijn als in China en Melbourne”, zei Antonelli. “De baan is een stuk krapper en je hebt niet zoveel rechte stukken waar je kunt inhalen. Het zal niet gemakkelijk worden, daarom is het cruciaal om een goede start te hebben.”
Russell had het de hele sessie moeilijk en had het geluk dat hij de tweede plek wist te bereiken. In het begin van de sessie zat hij veel dieper in het peloton.
“De auto voelde gewoon niet hetzelfde aan als het hele weekend”, zei Russell.
Twee weken geleden nam in China geen van beide McLaren-auto’s deel aan de race vanwege elektrische problemen. En in Australië zat Piastri stil nadat hij met zijn auto crashte voordat de race zelfs maar begon. Op de tweede startrij staan is dus een overwinning voor de Australiër.
“Dit weekend hebben we er goed uitgezien”, zei Piastri. “We hebben het goed gedaan. We hebben duidelijk niet het tempo of de grip die Mercedes nog kan evenaren, maar we komen dichterbij.”
Viervoudig kampioen Max Verstappen van Red Bull start als elfde nadat hij op zijn radio worstelde en klaagde over zijn auto.
“Ik denk dat er iets mis is met de auto, maat. Er kon totaal niet in gereden worden”, zei hij.
De kwalificatie van zaterdag werd verreden op een zonnige lentedag met dezelfde voorspellingen voor zondag.