BRIDGEPORT, W.Va. – Middelbare scholier Becky Pepper-Jackson neemt haar positie in de werpcirkel in, schakelt alle afleidingen uit, draait zich vervolgens om en gooit de discus in de avondschemering.
Haar focus is eenvoudig. Of het nu gaat om het verbeteren van een derde plaats tijdens de West Virginia State Track-wedstrijd van vorig jaar of het negeren van nee-zeggers die geen transgendermeisje in een meisjessportteam willen, de tweedejaarsstudente van Bridgeport High School wil gewoon genieten van tijd met haar vrienden.
Aanbevolen video’s
Al het andere dat haar aandacht zou kunnen afleiden, wordt opzij gezet. En voorlopig betekent dat dat we ons geen zorgen hoeven te maken over wat het Amerikaanse Hooggerechtshof aan het begin van de zomer zal beslissen in een zaak waarin zij het middelpunt is van de vraag of transmeisjes kunnen concurreren.
‘Ik ben hier niet om een voordeel te behalen’, zei Pepper-Jackson. “Ik ben al mijn hele leven naar beneden gedrukt en heb mensen die me mijn hele leven alleen maar gemeen aankijken. En ik heb geleerd dat dat gewoon iets is waar ik mee te maken zal krijgen.”
Een eiser op 11-jarige leeftijd
In 2021 nam Pepper-Jackson een standpunt in door een nieuw ondertekende wet in West Virginia aan te vechten die transatleten verbiedt deel te nemen aan vrouwelijke sporten op middelbare en middelbare scholen en hogescholen. Het Amerikaanse Hooggerechtshof stond Pepper-Jackson in 2023 toe om op de middelbare school te blijven concurreren terwijl de rechtszaak voortduurde.
Nu zit ze op de middelbare school en nadert de rechtszaak de finish. In januari gaf de conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof, die zich het afgelopen jaar herhaaldelijk tegen transgender Amerikanen heeft uitgesproken, te kennen dat zij zou oordelen dat de staatsverboden niet in strijd zijn met de grondwet of de federale wet die bekend staat als Titel IX, die seksediscriminatie in het onderwijs verbiedt.
De rechters hoorden argumenten in een tweede zaak uit Idaho, waar Lindsay Hecox een rechtszaak aanspande vanwege het ‘first-in-the-nation’-verbod van de staat voor de kans om uit te proberen voor de damesbaan- en crosscountryteams aan de Boise State University. Ze maakte geen van beide ploegen.
Pepper-Jackson is de enige transpersoon die heeft geprobeerd deel te nemen aan de meisjessport in West Virginia. Als de rechtbank oordeelt dat staatsverboden legaal zijn, zal haar huidige baanseizoen haar afscheidstournee zijn. Het is niet iets waar ze aan denkt.
‘Ik kan hun beslissingen niet voor hen nemen, dus ik moet gewoon afwachten wat ze zullen zeggen’, zei ze. “Ik probeer er niet naar te kijken als dit mijn laatste seizoen zou kunnen zijn.”
Procureur-generaal van West Virginia, JB McCuskey, zei dat hij er vertrouwen in heeft dat de staat zal zegevieren.
“De wet van West Virginia sluit niemand uit; het zegt eenvoudigweg dat biologische jongens tegen jongens zullen strijden, en biologische meisjes tegen meisjes”, aldus McCuskey in een verklaring. “Op atletiekgebied is biologische seks van belang, maar genderidentiteit niet.”
Ze identificeerde zich al op jonge leeftijd als een meisje
Pepper-Jackson heeft zich publiekelijk geïdentificeerd als een meisje sinds ze 8 jaar oud was en lang daarvoor thuis.
Haar moeder, Heather Jackson, zei dat Becky niet was zoals haar twee oudere broers.
“Ik merkte meteen dat Becky anders was”, zei Jackson. “Toen ze oud genoeg was om te zeggen wat ze wilde, speelgoed of kleding of wat dan ook, had ze een zeer diepgaande mening.”
Het begon toen ze op 3-jarige leeftijd een make-uppakket vroeg – en kreeg – voor Kerstmis. Ze begon ook de overhemden van haar moeder als jurken te dragen.
“Ze was erg eigenwijs over wat ze wilde dragen”, zei Jackson. “Vanaf het begin heb ik haar voorbeeld gevolgd.”
Aan het begin van de puberteit begon Pepper-Jackson puberteitremmende medicijnen te nemen.
“Becky heeft de mannelijke puberteit niet doorgemaakt”, zegt Aubrey Sparks, juridisch directeur van de afdeling West Virginia van de American Civil Liberties Union. “En dus als je hoort: ‘Nou, dit is oneerlijk. Transkinderen hebben een voordeel.’ Dat is hier gewoon niet het geval.”
In de zesde klas volgde Pepper-Jackson het advies van de baancoach van haar meisjes om over te schakelen van zeer competitieve afstandslopen naar veldevenementen. Vorig jaar behaalde ze als eerstejaarsstudent op de middelbare school de derde plaats bij het discuswerpen en de achtste plaats bij het kogelstoten tijdens de staatswedstrijd.
Tegenstanders hebben haar op de voet gevolgd, waaronder de Republikeinse gouverneur Patrick Morrisey.
In 2024 weigerden vijf atleten van een rivaliserende school samen met Pepper-Jackson te concurreren. De vijf kregen een staande ovatie op een persconferentie een week later in Charleston, waar Morrisey, destijds als procureur-generaal van de staat, aankondigde dat de staat een uitspraak van het federale hof van beroep in het voordeel van Pepper-Jackson zou aanvechten.
Tijdens de staatsbijeenkomst van 2025 stond een vrouwelijke sprintster als overwinnaar op het podium, gekleed in een T-shirt met de tekst: ‘Mannen horen niet thuis in de vrouwensport.’
Dit seizoen is het tot nu toe rustiger geweest. Pepper-Jackson heeft zowel het discuswerpen als het kogelstoten gewonnen in haar eerste twee ontmoetingen en heeft teamgenoten aangemoedigd die aan andere evenementen deelnamen.
“Er zijn veel kernlessen die je leert door te sporten en die je nergens anders leert, zoals teamwerk en sportiviteit,” zei ze.
Buiten het veld is ze van plan om muziek te gaan studeren op de universiteit en een carrière als banddirecteur te beginnen.
Anderen vóór haar
Pepper-Jackson heeft aandacht besteed aan andere transmeisjes die nationaal uitblonken op de middelbare school.
AB Hernandez won vorig jaar goud bij het hoogspringen en hinkstapspringen voor meisjes tijdens de California State High School Meet. Hernandez is nu een senior op Jurupa Valley High School. Verónica Garcia won in 2024 en 2025 opeenvolgende titels op de 400 meter in de staat Washington, en Ada Gallagher won de 200 meter tijdens de staatswedstrijd in Oregon in 2024.
“Ik vind het heel inspirerend”, zei Pepper-Jackson.
Het succes van Hernandez hernieuwde de oproep van sommige oudergroepen en conservatieven, waaronder president Donald Trump, aan de staat om transmeisjes te verbieden te concurreren met andere vrouwelijke atleten. Californië heeft een wet op de boeken waardoor studenten kunnen deelnemen aan sportteams die in overeenstemming zijn met hun genderidentiteit, ongeacht hun geslacht bij de geboorte.
Toen Hernandez zich vorig jaar voor drie evenementen kwalificeerde, leidde dit tot een terugslag die ertoe leidde dat het bestuursorgaan van de meet een extra meisje liet meedoen en een medaille won in evenementen waaraan Hernandez deelnam. Het kan de eerste regelverandering in zijn soort in het land zijn geweest.
Een solide ondersteuningssysteem
De grootste supporter van Pepper-Jackson is natuurlijk haar moeder. Na een recente training danste het paar samen, en Heather Jackson schoof over het gras om de discus op te halen na enkele worpen van de atleet.
Jackson zei dat haar dochter de aandacht en het onderzoek van haar zaak heeft behandeld “met verbazingwekkende gratie, intelligentie en opleiding, wat meer is dan ik op die leeftijd had kunnen doen.”
Pepper-Jackson zei dat anderen haar hebben verteld dat ze tegen haar opkijken, een idee dat ze niet begrijpt, omdat “ik de ernst van deze rechtszaak niet zie. Ik denk dat het gewoon algemeen bekend is: transgendermeisjes zouden in het meisjessportteam moeten kunnen zitten. Ik denk dat dat simpel is.”