De ramp in Tsjernobyl van 1986 voedde de mondiale angst voor kernenergie en vertraagde de ontwikkeling ervan in Europa en elders. Vier decennia later is er echter overal ter wereld sprake van een opleving, een trend die een grote impuls heeft gekregen door de oorlog in het Midden-Oosten.
Er zijn ruim 400 kernreactoren operationeel in 31 landen, terwijl er nog ongeveer 70 in aanbouw zijn. Kernenergie is goed voor de productie van ongeveer 10% van de elektriciteit in de wereld, wat overeenkomt met ongeveer een kwart van alle bronnen van koolstofarme energie.
Aanbevolen video’s
Kernreactoren hebben gestage verbeteringen ondergaan, waardoor er meer veiligheidsvoorzieningen zijn toegevoegd en ze goedkoper zijn geworden om te bouwen en te exploiteren.
Terwijl Tsjernobyl en de kernramp in Fukushima in 2011 in Japan de vraag naar dergelijke energiebronnen verminderden, was het jaren geleden duidelijk dat er waarschijnlijk een opleving zou komen, zei Fatih Birol, uitvoerend directeur van het Internationaal Energieagentschap.
Met de oorlog in het Midden-Oosten “ben ik er 100% zeker van dat kernenergie terugkomt”, voegde hij eraan toe.
De afhankelijkheid van kernenergie blijft groot
De Verenigde Staten zijn de grootste producent van kernenergie ter wereld, met 94 operationele reactoren die ongeveer 30% van de mondiale opwekking van kernenergie voor hun rekening nemen. En zij voert de inspanningen op om de capaciteit voor kernenergie te ontwikkelen, met als doel deze tegen 2050 te verviervoudigen.
“De wereld kan haar industrieën niet van stroom voorzien, niet voldoen aan de eisen van kunstmatige intelligentie, of haar energietoekomst veiligstellen zonder kernenergie”, zei de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Thomas DiNanno vorige maand.
China exploiteert 61 kernreactoren en loopt voorop in de wereld bij het bouwen van nieuwe eenheden, waarvan er bijna 40 in aanbouw zijn met als doel de VS te overtreffen en de wereldleider op het gebied van nucleaire capaciteit te worden.
Het hoofd van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, heeft erkend dat het Europa’s “strategische fout” was om te bezuinigen op kernenergie en schetste nieuwe initiatieven om de bouw van energiecentrales aan te moedigen.
Rusland heeft intussen een sterke leiding genomen bij het exporteren van zijn nucleaire kennis, door wereldwijd twintig reactoren te bouwen.
Reactor nr. 4 van Tsjernobyl ontplofte op 26 april 1986, terwijl Oekraïne nog deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Het ongeval besmette nabijgelegen gebieden en verspreidde straling door heel Europa.
Oekraïne is nog steeds sterk afhankelijk van kerncentrales om ongeveer de helft van zijn elektriciteit op te wekken. Deze centrales hebben een cruciale rol gespeeld nadat Rusland in 2022 troepen naar Oekraïne had gestuurd. De strijdkrachten van Moskou hebben de Oekraïense kerncentrale Zaporizja ingenomen, en Kiev beschuldigde Rusland van een drone-aanval op de beschermende insluitingsstructuur die de beschadigde Tsjernobyl-reactor bedekte.
Japan heeft vijftien reactoren opnieuw opgestart nadat het de lessen had bestudeerd van de aardbeving en tsunami die de fabriek in Fukushima beschadigden, en tien andere zijn bezig goedkeuring te krijgen om opnieuw te starten.
Zuid-Afrika heeft de enige kerncentrale op het Afrikaanse continent, hoewel Rusland er een bouwt in Egypte, en verschillende andere Afrikaanse landen de technologie onderzoeken.
“Het momentum dat we vandaag zien is het resultaat van een groeiende erkenning dat betrouwbare, koolstofarme elektriciteit essentieel zal zijn om aan de stijgende energievraag in de wereld te voldoen”, zegt Rafael Grossi, directeur-generaal van het Internationaal Atoomagentschap.
De EU heeft nucleaire expansie in het vizier
Europa probeerde zich na het conflict in Oekraïne af te bouwen van de Russische energie, maar zijn afhankelijkheid van koolwaterstoffen werd onderstreept door de oorlog in het Midden-Oosten.
De Europese Commissie heeft haar perceptie van kernenergie veranderd en beschouwt kernenergie als onderdeel van schone energie, samen met wind- en zonne-energie, om de klimaatdoelstellingen te bereiken.
In 1990 was kernenergie goed voor ongeveer een derde van de Europese elektriciteitsproductie; nu is dat nog maar zo’n 15%, en Von der Leyen heeft erkend dat zijn afhankelijkheid van geïmporteerde fossiele brandstoffen hem in het nadeel brengt.
“Ik geloof dat het een strategische fout van Europa was om een betrouwbare, betaalbare bron van energie met lage emissies de rug toe te keren”, zei ze onlangs. “De laatste jaren zien we een wereldwijde heropleving van kernenergie. En Europa wil daar deel van uitmaken.”
De EU overweegt de ontwikkeling van kleine modulaire reactoren. Ze zullen naar verwachting begin 2030 operationeel worden en worden gezien als goedkoper, sneller te bouwen en flexibeler dan traditionele reactoren.
Frankrijk en een paar andere EU-leden, waaronder Zweden en Finland, hebben het voortouw genomen op het gebied van kernenergie. Aan de andere kant behoren Duitsland, Oostenrijk en Italië tot de EU-leden die het gebruik ervan hebben verboden.
Vorig jaar heeft België tijdens een grote beleidsomslag een wet ingetrokken die de sluiting van zijn reactoren eiste en de levensduur ervan verlengde. Spanje is ondertussen nog steeds van plan zijn nucleaire capaciteit geleidelijk af te bouwen en zijn zeven operationele reactoren tussen 2027 en 2035 te sluiten.
Frankrijk blijft een kerncentrale
Met 57 reactoren in 19 centrales is Frankrijk voor bijna 70% van zijn elektriciteit afhankelijk van kernenergie.
Opeenvolgende regeringen hebben kernenergie gesteund als cruciaal onderdeel van de Franse energie-onafhankelijkheid, zich niet laten afschrikken door de ramp in Tsjernobyl. In 2022 kondigde president Emmanuel Macron plannen aan om zes nieuwe drukwaterreactoren te bouwen, met als doel de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen en de transitie naar koolstofarme energie te ondersteunen.
De COVID-19-pandemie, gecombineerd met de gasaanvoercrisis veroorzaakt door het conflict in Oekraïne, “heeft de grenzen blootgelegd van de inzet van hernieuwbare elektriciteit en de Europese afhankelijkheid van gas”, zegt Nicolas Goldberg, partner bij het in Parijs gevestigde Colombus Consulting.
“Frankrijk heeft daarom versterking gekregen in zijn strategie om zijn bestaande kerncentrales te behouden, wat betekent dat hun levensduur zoveel mogelijk wordt verlengd”, zei hij.
Duitsland houdt vast aan de geleidelijke afschaffing ervan
Tientallen jaren van anti-nucleaire protesten in Duitsland, aangewakkerd door ongelukken uit het verleden, hadden opeenvolgende regeringen onder druk gezet om te stoppen met het gebruik van een technologie die critici als onveilig en onhoudbaar beschouwden. Duitsland schakelde zijn laatste drie kernreactoren in 2023 uit, de laatste stap in plannen die gedurende twintig jaar door regeringen van verschillende politieke strekking waren opgesteld.
Een significante nucleaire heropleving in de grootste economie van Europa lijkt nog steeds vergezocht, ondanks recente gesprekken onder sommigen in het centrumrechtse blok van bondskanselier Friedrich Merz over openheid voor een mogelijke toekomstige generatie kleine modulaire reactoren.
“Het besluit is onomkeerbaar – ik heb er spijt van, maar zo is het”, zei Merz, en merkte op dat het “consistente antwoord van de exploitanten was: ‘We zijn te ver met de sloop.’”
Russische binnenlandse nucleaire expansie en export van reactoren
Rusland heeft zijn kernenergiecapaciteit zowel nationaal als internationaal agressief uitgebreid.
Het land beschikt over 34 operationele reactoren, waaronder acht RBMK-reactoren van het Tsjernobyl-type, bekend als de lichtwatergrafietreactoren, die ongeveer een kwart van de totale kernenergieopwekking voor hun rekening nemen. Ze hebben uitgebreide moderniseringen gezien, waarbij veiligheidsvoorzieningen zijn toegevoegd om de inherente ontwerpfout te verhelpen die, in combinatie met menselijke fouten, de aanleiding vormde voor de ramp in Tsjernobyl.
Belangrijke projecten in aanbouw zijn onder meer nieuwe eenheden op de locaties Koersk, Leningrad en Smolensk, een toekomstige fabriek in het Verre Oosten en toekomstige drijvende nucleaire eenheden.
Rusland bouwt ook twintig reactoren in Europa, Afrika, Azië en het Midden-Oosten, en heeft contracten getekend om de bouw in verschillende andere landen te starten.
Rusland heeft de eerste kernreactor gebouwd voor buurland Wit-Rusland, dat een derde van zijn grondgebied besmet heeft zien raken door het ongeluk in Tsjernobyl.
“De Wit-Russische autoriteiten gebruiken de veranderde context en de zogenaamde ‘nucleaire renaissance’ om te beweren dat we ons gedragen zoals iedereen in de wereld, in plaats van de problemen van Wit-Russen in de besmette gebieden op te lossen”, zegt Irina Sukhiy, oprichter van de Wit-Russische ecologische groep Green Network.
John Leicester en Sylvie Corbet in Parijs, Geir Moulson in Berlijn, Gerald Imray in Kaapstad, Zuid-Afrika en Yuras Karmanau in Tallinn, Estland, hebben bijgedragen.