Een Republikeinse senator die drie rollen jongleert – wetgever, arts en politieke kandidaat die herverkiezing zoekt – liep woensdag een dunne lijn toen hij minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. ondervroeg, een oude anti-vaccinactivist die stappen heeft ondernomen om de aanbevelingen voor kindervaccinaties van het land dramatisch terug te draaien.
Senator Bill Cassidy uit Louisiana, voorzitter van een commissie die toezicht houdt op Kennedy’s afdeling en zitting heeft in een andere commissie, nam woensdag een harde maar afgemeten houding aan tijdens twee hoorzittingen met hoge inzet, waar hij de minister van Volksgezondheid vroeg naar betaalbaarheid, fraude, abortusmedicijnen en de opkomst van door vaccinatie te voorkomen ziekten zoals de mazelen.
Aanbevolen video’s
Cassidy, een leverarts, is in botsing gekomen met Kennedy’s vaccinagenda, ook al heeft hij vorig jaar cruciale steun verleend aan de benoeming van de minister van Volksgezondheid.
Tegelijkertijd vecht Cassidy voor zijn politieke toekomst tijdens de voorverkiezingen van volgende maand in Louisiana, waar president Donald Trump een van zijn tegenstanders heeft gesteund in een ongebruikelijke poging om een zittende senator uit zijn eigen partij te verdrijven.
Voorafgaand aan de hoorzittingen van woensdag zeiden experts dat zijn omgang ermee zijn kansen op een cruciaal moment in zijn herverkiezingscampagne zou kunnen beïnvloeden en de toon zou kunnen zetten voor de manier waarop het Congres toezicht houdt op de gezondheidsagenda van het land in een tijd van ongebreideld wantrouwen en desinformatie.
“Hij heeft het risico genomen door enige vorm van verzet tegen RFK te tonen”, zegt Claire Leavitt, assistent-professor aan het Smith College die onderzoek doet naar toezicht door het Congres. “Misschien betaalt hij daarvoor een electorale prijs.”
Cassidy greep die kans woensdag, merkte op dat het vertrouwen in vaccins het afgelopen jaar in de VS is afgenomen en vroeg Kennedy hoe hij de verwachte uitbraken van door vaccinatie te voorkomen ziekten zou aanpakken tijdens het komende WK en de America 250-evenementen.
“Ik ben een arts die mensen heeft zien sterven aan ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen”, zei Cassidy. “En als ik uitbraken zie die in de duizenden lopen en mensen opnieuw zie sterven aan ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen, vooral kinderen, lijkt dat meer dan tragisch.”
Politiek adviseur uit Louisiana, Mary-Patricia Wray, zei dat de aanpak van de senator leek op een “beleefd ‘ik zei het je toch’.”
“Cassidy versterkte de reële gevolgen van het afnemende vaccinvertrouwen, terwijl hij op subtiele wijze aangaf dat de houding van de regering dichter bij het niveau komt waar hij als arts is geweest”, aldus Wray.
Cassidy pleit al lang voor vaccins
Cassidy heeft jarenlang op een politiek koord gewandeld. Hij is een van de weinige Republikeinse senatoren die ervoor hebben gestemd om Trump te veroordelen tijdens een afzettingsproces na de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021.
Als leverarts pleitte hij ervoor dat baby’s kort na de geboorte een hepatitis B-vaccin zouden krijgen, een stap die de ziekte bij zijn patiënten had kunnen voorkomen. Maar toen Trump Kennedy nomineerde, een oude anti-vaccinactivist, steunde Cassidy hem. Hij deed dit nadat hij verschillende toezeggingen had gedaan, waaronder dat Kennedy zou werken binnen het huidige systeem voor goedkeuring en veiligheidsmonitoring van vaccins en het vaccinatieprogramma voor kinderen zou ondersteunen.
De stem voor Kennedy leek Trump niet te verzachten. De president steunde de Amerikaanse vertegenwoordiger Julia Letlow, een van Cassidy’s twee belangrijkste tegenstanders.
Cassidy krijgt ook te maken met tegenstand van Kennedy’s bondgenoten in de ‘Make America Healthy Again’-beweging, een groep die zowel anti-vaccinactivisten als een grote verscheidenheid aan andere kruisvaarders voor de gezondheid en het milieu omvat. De MAHA PAC, aangesloten bij Kennedy, heeft $ 1 miljoen toegezegd aan de campagne van Letlow. Hoewel de organisatie dit niet publiekelijk heeft gezegd, hebben sommigen zich afgevraagd of de steun deels een vergelding is tegen Cassidy voor het bekritiseren van Kennedy’s vaccinbeleidsagenda.
“Ik weet niet echt zeker wat MAHA’s rundvlees is”, vertelde Cassidy eerder deze maand aan verslaggevers. “Laat ik erop wijzen dat ik de reden ben dat Robert F. Kennedy nu secretaris van HHS is. Anders was hij daar niet gekomen.”
Cassidy stelt dat hij de MAHA-agenda ‘krachtig heeft gesteund’, vooral als het gaat om de strijd tegen ultrabewerkt voedsel. De arts die senator is geworden, erkende echter dat hij en MAHA ‘het oneens zijn over vaccins’.
“We hebben eerlijk gezegd gezien dat ik gelijk heb,” voegde Cassidy eraan toe, wijzend op de recente sterfgevallen als gevolg van mazelen onder kinderen die niet waren gevaccineerd.
Tijdens een hoorzitting in september hekelde hij het besluit van Kennedy om de financiering voor de ontwikkeling van mRNA-vaccins te verlagen. Hij ondervroeg Kennedy over zijn poging om leden van een vaccincommissie te vervangen, waarbij hij suggereerde dat de nieuwe leden belangenconflicten zouden kunnen hebben. Hij uitte ook zijn bezorgdheid dat Kennedy’s beslissingen over het vaccinbeleid het voor Amerikanen moeilijker zouden kunnen maken om COVID-19-injecties te krijgen.
Later die maand belegde Cassidy een hoorzitting met voormalig CDC-directeur Susan Monarez, die minder dan een maand na haar ambtstermijn door Kennedy werd afgezet nadat ze in botsing waren gekomen over het vaccinbeleid, en voormalig CDC Chief Medical Officer Debra Houry, die in augustus aftrad onder verwijzing naar een erosie van de wetenschap bij het bureau.
“Ik wil met de president samenwerken om zijn campagnebelofte na te komen om de CDC te hervormen en Amerika weer gezond te maken. De president zegt dat radicale transparantie de manier is om dat te doen”, zei Cassidy destijds.
Deskundigen zeggen dat Cassidy’s vaccinstandpunt hem misschien geen pijn zal doen
Politieke adviseurs zeiden dat ze verwachten dat Cassidy’s belangrijkste tegenstanders, Letlow en Louisiana penningmeester John Fleming, elk geluid uit de hoorzittingen van woensdag zullen aangrijpen waardoor Cassidy op gespannen voet lijkt te staan met de regering-Trump.
Maar Dorit Reiss, expert op het gebied van vaccinwetgeving bij UC Law San Francisco, zei dat het politieke risico van zijn pleidooi voor vaccins onder de Republikeinen misschien niet zo groot is als sommige mensen denken. Dat komt gedeeltelijk doordat Kennedy en de regering-Trump onlangs zijn afgeweken van het bespreken van vaccins en zich in plaats daarvan hebben geconcentreerd op minder controversiële onderwerpen zoals gezond eten.
“Hij vervreemdt de kiezers waarschijnlijk niet door zich op de kwestie te concentreren en deze ter sprake te brengen”, zei ze.
Cassidy toonde tijdens de hoorzittingen van woensdag ook de bereidheid om Kennedy vanuit politiek rechts hard aan te pakken. Hij vroeg Kennedy waarom HHS de verplichting tot persoonlijke verstrekking van chemische abortusmedicijnen niet heeft hersteld.
Door deze vragen te stellen, zei Wray, probeert hij niet-MAHA-Republikeinse kiezers het hof te maken die willen dat de regering-Trump meer aan hun prioriteiten doet.
Hij bewijst dat “werken met deze regering niet betekent dat hij voor deze regering werkt”, zei Wray.
De verkiezingsuitslag zal vormgeven aan het toekomstige toezicht op HHS
Als Cassidy de algemene verkiezingen van november niet haalt, staat ook op het spel wat er zal gebeuren met zijn verantwoordelijkheid om toezicht te houden op het enorme Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services als voorzitter van de Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen.
Leavitt, hoogleraar aan het Smith College, zei dat anciënniteit doorgaans de belangrijkste rol speelt bij het voorzitten van de Senaatscommissies. Ze zei dat een andere Republikein in het steeds meer partijpolitieke Congres van vandaag misschien niet zo bereid is als Cassidy om Kennedy’s macht te controleren.
Reiss, de expert op het gebied van vaccinwetgeving, zei dat ze wenste dat Cassidy meer hoorzittingen had gedaan of wetgeving had ingevoerd om Kennedy in toom te houden. En ze zei dat de senator de schuld draagt omdat hij Kennedy in de eerste plaats heeft toegestaan ongegronde angst voor vaccins in de regering te brengen.
‘Zijn erfzonde was natuurlijk dat hij überhaupt op Kennedy stemde’, zei Reiss.