WASHINGTON – Ruim 17 miljoen mensen langs de Amerikaanse Atlantische kust en de Golfkust lopen het grootste risico om getroffen te worden door overstromingen, waarbij New York en New Orleans eruit springen, volgens een van de meest uitgebreide onderzoeken ooit naar overstromingsrisico’s.
Onderzoekers van de Universiteit van Alabama gebruikten zestien verschillende factoren, waaronder de geografische gevaren, de blootgestelde bevolking en infrastructuur en de kwetsbaarheid van de mensen die daar wonen. Vervolgens haalden ze de schade uit het verleden uit de database van de Federal Emergency Management Agency en pasten ze drie verschillende kunstmatige intelligentie-instrumenten toe om de overstromingsrisico’s van Texas tot Maine in kaart te brengen, waarbij ze berekenden dat 17,5 miljoen mensen een “zeer hoog” risico liepen en nog eens 17 miljoen mensen een “hoog” risico liepen, het volgende niveau.
Aanbevolen video’s
De auteurs keken naar alle soorten overstromingen en onderzochten afzonderlijk wat FEMA als het meest extreem beschouwt: de top 1% van de gebeurtenissen. Uit het onderzoek bleek dat 4,3 miljoen mensen langs de kusten het hoogste risico lopen op extreme overstromingen, maar dat 20,5 miljoen mensen een hoog risico lopen, het op een na hoogste niveau.
Ze ontdekten veel kwetsbaarheid, waarbij acht verschillende steden werden belicht, van Houston, dat onder water kwam te staan tijdens de orkaan Harvey van 2017, tot New York, dat onder water kwam te staan tijdens de superstorm Sandy in 2012.
Uit een onderzoek van woensdag in het tijdschrift Science Advances blijkt dat in New York City 4,75 miljoen mensen wonen met de twee hoogste risiconiveaus voor alle overstromingen, waarbij meer dan 200.000 gebouwen waarschijnlijk beschadigd zullen raken.
En hoewel het aantal mensen dat risico loopt in New Orleans veel lager is, ongeveer 380.000, betreft het 99% van de stadsbevolking. Dat betekent niet dat 99% van de mensen getroffen zal worden door de volgende orkaan of niet-tropische overstroming, maar dat ze afhankelijk kunnen zijn van het individuele pad en regenpatroon van de storm, zei co-auteur Wanyun Shao, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Alabama.
‘Kijk maar eens naar de omvang,’ zei Shao. “Deze cijfers zijn schokkend en alarmerend.”
Ouderen en armen lopen het grootste risico
“Wanneer de volgende grote storm New York City treft, wanneer de volgende orkaan Katrina-achtige orkaan aan land komt in New Orleans, zullen mensen gewond raken, vooral de sociaal kwetsbare bevolkingsgroepen”, zei Shao, verwijzend naar de armen, ouderen, kinderen en ongeschoolden.
Shao en externe experts zeiden dat de cijfers hen verbijsterden, ook al waren ze bekend met de verslechterende gevolgen van de klimaatverandering.
“Het is bekend dat New York gevoelig is voor overstromingen en de grootste bevolking heeft. Maar het feit dat New York bijna een orde van grootte meer aan overstromingen blootgestelde inwoners heeft dan welke andere stad dan ook, is verrassend”, zegt Alex de Sherbinin, een geograaf die leiding geeft aan het Center for Integrated Earth System Information van Columbia University. Hij maakte geen deel uit van de studie.
Overstromingsproblemen komen steeds vaker voor in New York en New Orleans als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, aldus de studie.
Ook andere steden worden bedreigd
Jacksonville heeft 679.000 mensen met een hoog of zeer hoog risico op overstromingen, terwijl Houston met iets minder dan 600.000 net achterblijft. Andere gemarkeerde steden zijn Miami, Norfolk, Virginia, Charleston, South Carolina, Mobile, Alabama.
Shao en externe experts zeiden dat wat haar onderzoek onderscheidt van anderen, de enorme volledigheid is van alle factoren die erin worden meegenomen, inclusief zinkende grond en bestrating waardoor water niet in de grond kan sijpelen, evenals het incorporeren van menselijke sociale kwetsbaarheid zoals armoede en leeftijd.
“Dit zou kunnen worden toegepast op andere plaatsen in de wereld, zoals Manilla”, zegt technisch professor Venkataraman Lakshmi van de Universiteit van Virginia, hoofd van de afdeling hydrologie van de American Geophysical Union, verwijzend naar de hoofdstad van de Filipijnen. Hij maakte geen deel uit van het onderzoek, maar zei dat de overstromingsproblemen die eruit naar voren komen frequenter en intenser zullen worden als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Marco Tedesco van Columbia University, die geen deel uitmaakte van het onderzoek, zei: “Het versterkt het cruciale concept dat toekomstige overstromingsrampen niet alleen over water gaan – ze gaan over waar mensen wonen, hoe steden worden gebouwd en wie het minst wordt beschermd.”
Acties kunnen het risico verminderen
De Sherbinin zei: “De analyse van de overstromingsrisicofactoren is belangrijk voor lokale planners, noodmanagers en zelfs snelwegpersoneel en nutsbedrijven. We weten allemaal dat laaggelegen gebieden meer overstromingsgevoelig zijn, maar de gegevens die ze hebben verzameld bieden meer inzicht in overstromingsrisico’s, vooral bij plotselinge overstromingen.”
Hoofdauteur van het onderzoek Hemal Dey, een geospatiale wetenschapper, zei dat hij hoopt dat lokale functionarissen niet alleen kijken naar het bouwen van meer dammen en dijken, maar ook naar meer natuurlijke infrastructuur zoals wetlands, graslanden, regentuinen en estuaria.
“Het onderzoek is een solide bevestiging van wat noodmanagers al jaren zeggen. Makelaars zullen er een hekel aan hebben”, zegt Craig Fugate, een voormalig FEMA-directeur die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “De moeilijkere vraag is wat we er daadwerkelijk aan gaan doen.”