Vaak beschouwd als een groter probleem voor West-Noord-Amerika, worden bosbranden in het Oosten intenser, frequenter en schadelijker, zoals de brand van deze week die tientallen huizen in Georgië verwoestte, zeiden brandwetenschappers.
Onderzoekers geven de schuld aan een aantal factoren, waaronder de klimaatverandering die ervoor zorgt dat brandstof uitdroogt en brandbaarder wordt, een recorddroogte, tientallen miljoenen tonnen dode bomen door de orkaan Helene en alleen al het grote gebied waar dichte bossen en grote aantallen mensen naast elkaar proberen te bestaan.
Aanbevolen video’s
Tot nu toe is dit jaar 2.802 vierkante mijl (7.258 vierkante kilometer) van de Verenigde Staten verbrand door bosbranden – een groot deel ervan in Nebraska, een ongewoon gebied voor enorme bosbranden – dat is 88% meer dan het tienjarige gemiddelde voor deze tijd van het jaar, volgens het National Interagency Fire Center. Dat gebeurt terwijl grote delen van het land records vestigen op het gebied van de warmste winter en de droogte in maart en april.
“Hoe warmer we worden, hoe meer vuur we zien. Langere brandseizoenen, mogelijk meer bliksem en drogere brandstoffen”, zegt brandwetenschapper Mike Flannigan van de Thompson Rivers University in British Columbia, Canada. “Ik denk dat we meer brand zullen zien in het Oosten. We zullen intensere branden zien.”
In het oosten nemen de branden toe
Het aantal grote branden, de waarschijnlijkheid dat deze zich voordoen en de hoeveelheid verbrand land zijn tussen 1984 en 2020 in het grootste deel van het zuidoosten van de Verenigde Staten toegenomen, volgens een onderzoek uit 2023 van de brandecologen Victoria Donovan en Carissa Wonkka van de Universiteit van Florida.
“De branden in het Oosten zijn historisch gezien en vandaag de dag een stuk kleiner dan in het westen van de Verenigde Staten, dus ze trekken misschien niet altijd evenveel aandacht als die in het Westen. Maar we beginnen nu deze verschuiving in de dynamiek in het Oosten te zien, we beginnen het te kwantificeren”, zei Donovan donderdag. “Ook al zijn de veranderingen die we in het Oosten zien veel kleiner dan we in het Westen kwantificeren, denken we dat het uiterst belangrijk is om dit probleem nu voor te zijn.”
Drie maanden geleden hebben Donovan, Wonkka en andere brandwetenschappers een nieuw netwerk opgericht voor brandonderzoekers om branden in het oosten te bestuderen, omdat sommige van de kwesties die experts in het Westen hebben geleerd, mogelijk niet van toepassing zijn in het Oosten, zei Wonkka.
Ook al kent het Westen grotere en meer opvallende, snel verspreidende branden, in het Oosten zijn er meer mensen die de vlammen in de weg staan in iets dat wetenschappers de wildland-urban interface of WUI noemen.
“We ontdekten dat 45% van alle grote bosbranden in het Oosten een deel van het raakvlak tussen wildernis en stedelijk gebied platbrandt en 55% van het gebied verbrandt, zodat veel van deze grote bosbranden verband houden met WUI-branden,” zei Donovan.
Voeg daarbij dat de bossen in het oosten dichter zijn en minder snel worden uitgedund dan die in het westen, zei Donovan.
Orkaan Helene creëerde een ’tikkende tijdbom’
Een week geleden keken federale en staatsfunctionarissen naar de droogte, het weer en de miljoenen dode bomen van de orkaan Helene in 2024 en gaven een advies uit om op te letten voor branden, zei Nick Nauslar, een brandwetenschaps- en operationeel officier van de National Weather Service bij het National Interagency Fire Center in Boise, Idaho.
“Ze denken, weet je, dat ze meer branden zouden kunnen zien, meer weerstand tegen controle met de branden die ze krijgen,” zei Nauslar. “In veel van de gebieden waar Helene schade heeft aangericht, is het warmer en droger dan normaal geweest. Er is dus een potentieel daar. Je hebt een teveel aan brandstof beschikbaar omdat de bomen nu dood zijn en overgeleverd zijn aan weer en klimaat. En als je dan droge en winderige omstandigheden krijgt, als je een ontsteking krijgt, is de kans groter dat deze ontbrandt en zich verspreidt.”
Alleen al in Georgië werd 36.142 vierkante kilometer bosgebied getroffen door de orkaan Helene, waarbij meer dan 26 miljoen ton dennenhout en 30 miljoen ton hardhout werd neergehaald, volgens een houtschadebeoordeling van de University of Georgia en Georgia Forestry Commission uit november 2024.
“Velen van ons hebben zich zorgen gemaakt over de brandstofophoping na Helene. Het is een tikkende tijdbom”, zei Marshall Shepherd, professor meteorologie aan de Universiteit van Georgia.
Droge lucht maakt het nog erger
Maar het zijn niet alleen omgevallen bomen; het is ook droge lucht die de kans op brand vergroot. Het is niet alleen een gebrek aan regen, maar de lucht zelf is minder vochtig, wat problemen veroorzaakt, zeiden Nauslar en Flannigan.
“Terwijl we opwarmen… neemt het vermogen van de atmosfeer om vocht uit dode brandstof te zuigen, geen levende brandstof, maar dode brandstof, bijna exponentieel toe naarmate de temperatuur stijgt,” zei Flannigan. “Hoe droger de brandstof, hoe gemakkelijker het is om brand te veroorzaken. Dit betekent dat er meer brandstof opdroogt en beschikbaar is om te verbranden, wat leidt tot branden met een hogere intensiteit die moeilijk tot onmogelijk te blussen zijn.
“Dat is wat we nu zien beginnen door te dringen in het Oosten,” zei Flannigan. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering speelt duidelijk een rol, zei hij.