ALBUQUERQUE, NM – Het was 1972 en Apollo-astronauten Harrison “Jack” Schmitt en Eugene Cernan waren net op het maanoppervlak gestapt om te beginnen met het verzamelen van steen- en grondmonsters.
De missie zou het einde markeren van een tijdperk voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, maar Schmitt keek al naar de toekomst. Met zijn stem die die dag over een hoogfrequent radiosignaal kraakte, deelde hij zijn gedachten met Cernan en degenen die meeluisterden bij Mission Control.
Aanbevolen video’s
“Nou, ik zeg je Gene, ik denk dat de volgende generatie dit als een uitdaging zou moeten accepteren. Laten we zien dat ze op een dag zulke voetstappen achterlaten”, zei Schmitt.
Schmitt, 90, is een van de vier Apollo-maanwandelaars die nog in leven zijn. Als veldgeoloog was hij de eerste wetenschapper die voet op de maan zette en zijn expertise hielp bij het beantwoorden van vragen over de oorsprong van die grote rots daarboven en wat deze ons vertelt over het zonnestelsel.
Schmitt voelde de spanning opnieuw toen de bemanning van de Artemis II de ruimte in schoot tijdens een historische maanvlucht. Pure opwinding en het potentieel voor zoveel meer. En hij is hoopvol nu nieuwe generaties terugkeren naar de maan en verder.
‘Je moet gewoon onthouden,’ zei hij, ‘wat vroeger bovennatuurlijk werd genoemd, zou waarschijnlijk onbekende natuurkunde moeten heten.’
Dit interview is kortheidshalve aangepast.
Vraag: Hoe zit het met het hebben van een maanbasis?
Nou, ik denk dat een maanbasis heel logisch is, en dat is altijd zo geweest om veel redenen. Eén daarvan is geopolitiek. Waarschijnlijk de belangrijkste is een geopolitieke aanwezigheid in de diepe ruimte – en ter voorbereiding op de reis naar Mars.
De maan beschikt over middelen die de kosten van het daadwerkelijk naar Mars gaan zullen verlagen en doet ervaring op. Een van de dingen die mensen steeds vergeten is dat je verschillende generaties hebt meegemaakt en dat de nieuwe generatie ervaring moet opdoen – zowel psychologisch als praktisch over hoe je in de ruimte werkt. En dat doen ze. Dat was waarschijnlijk het belangrijkste onderdeel van Artemis II, omdat het de grondmensen, Mission Control en anderen de ervaring gaf om het risico nu echt als reëel te ervaren in plaats van als onderdeel van een simulatie.
Vraag: Wat was uw missie tijdens Apollo 17?
Ik had veel begrip van wat andere bemanningen hadden geleerd, wat er was geleerd van enkele van de vroege monsteranalyses en dus probeerden we een soort glazuur op de taart te leggen bij het beantwoorden van vragen in een zeer complex geologisch gebied genaamd Taurus-Littrow.
Taurus-Littrow is eigenlijk dieper dan de Grand Canyon en heeft dus een driedimensionaal aspect dat we bij andere missies niet hadden gehad. En bovendien betekende het feit dat we een veldgeoloog als ik aan boord hadden, dat we efficiënter moesten zijn in het verzamelen van monsters die een betekenisvol aspect hadden voor ons verdere begrip van de oorsprong van de maan, haar relatie tot de aarde en, zo blijkt, ook haar relatie tot de geschiedenis van de zon.
Vraag: Dus we bouwen voort op onze kennis van het universum om ons heen?
Er bestaat geen twijfel over dat de maan ons een geschiedenis te vertellen heeft.
Het registreert de geschiedenis van het zonnestelsel sinds het zonnestelsel ongeveer 4,5 miljard jaar geleden ontstond. Dat is echt wat de maan ons geeft – die bibliotheek van kennis, van potentiële kennis over hoe het zonnestelsel is geëvolueerd en wat de zon in die 4,5 miljard jaar heeft gedaan.
In het recente werk dat ik heb gedaan in die laag puin, de regoliet, ontdekken we dat de zon zelfs nog actiever werd dan rond dezelfde tijd dat er een explosie van leven in de oceanen op aarde plaatsvond. De oceanen zijn dus wellicht aan het opwarmen, en vrijwel zeker, aan het opwarmen tot die actievere zon en levensachtige warmte. Het vermenigvuldigde zich dus niet alleen in kwantiteit, maar ook in diversiteit. De zoogdieren begonnen kort daarna te verschijnen, het leven begon zich te verplaatsen naar de continenten die zich hadden gevormd, dus de dingen begonnen ongeveer een half miljard jaar geleden echt te bewegen.
Vraag: Vertel ons over de maanstenen
Dit is een monster van basaltlava en we hebben veel basaltlava hier in New Mexico. Dit is anders omdat het rijk is aan titanium, rijker dan de meeste aardse basaltsoorten. En dat titanium blijkt heel belangrijk te zijn voor de grondstoffen die op de maan beschikbaar zijn. Het heeft de eigenschap sommige van deze hulpbronnen te concentreren, met name waterstof en helium.
Er is een isotoop genaamd helium-3 en die zal, denk ik, uiteindelijk heel, heel belangrijk zijn bij de productie van energie. Het zal buitengewoon nuttig zijn bij kwantumcomputers, bij kankertherapie en andere dingen hier op aarde. We hebben gewoon niet veel op aarde, dus de maan zal ons reservoir zijn, onze bron van deze zeer belangrijke isotoop van helium-3.
Vraag: Hoe belangrijk zal deze isotoop in de toekomst zijn?
Helium-3 biedt de mogelijkheid om kernenergie te hebben zonder kernafval. Dat weten we al tientallen jaren, en dus biedt de maan nu die mogelijkheid om een nucleaire vorm van energie te gaan vervangen die geen kernafval produceert voor wat we nu hebben.
Vraag: Is het net zo goed een energierace als een ruimterace?
Er bestaat geen twijfel over. China is erin geïnteresseerd, wij zijn erin geïnteresseerd. En dat is waarschijnlijk een van de grote technologische drijfveren van deze nieuwe race naar de maan, een nieuwe ruimterace, een Koude Oorlog die nu vooral China aan de gang is en ik denk dat helium-3 daarin op dit moment een grote rol speelt.
Vraag: Hoe was het in de Taurus-Littrow-vallei?
Allereerst bevonden we ons in een vallei dieper dan de Grand Canyon. De bergen aan weerszijden waren vanaf de bodem zo hoog als de Grand Canyon. Ten tweede zit je in een zwaartekracht van een zesde, dus dat betekent dat je veel gemakkelijker kunt lopen dan hier op aarde. Nu zaten we onder een drukpak maar toch was rondlopen weer alsof je weer een kind was… als je viel viel je niet heel hard en huilde je er zeker niet om. Maar de maan is echt een heel gemakkelijke plek om te werken, zolang je maar de juiste apparatuur om je heen hebt. Die sfeer moet je natuurlijk hebben om te kunnen ademen.
Vraag: Zijn er nadelen aan het werken in een gewichtloze omgeving?
Voor mij was het een zeer comfortabele omgeving om in te zijn en je wordt er een beetje lui van. Als u bijvoorbeeld aantekeningen maakt met een notitieblok en een pen of potlood en iemand zegt: zou u de SCS-schakelaar uitzetten, dan laat u hem gewoon los en hij zweeft daar, gaat naar de schakelaar en komt terug en begint die aantekeningen opnieuw te dicteren.
Je moet echter voorzichtig zijn, want je hersenen worden lui. Toen ik na het plonsen op de drager stapte, nam ik mijn eerste slok water en liet ik de beker gewoon los en natuurlijk brak hij op de grond. Mensen hebben de neiging om heel snel voordeel te halen uit hun omgeving en de hersenen worden op die manier een beetje lui. Het duurde ongeveer drie dagen voordat ik me hier op aarde weer op mijn gemak voelde.
Vraag: Dus we zullen er geen probleem mee hebben om op de maan te leven?
Nee, ik denk dat het leven op de maan heel goed gaat zijn. Nu de beschaving op de maan op de lange termijn is voltooid, zijn er nog steeds enkele grote problemen. Het stralingsprobleem moet worden aangepakt, en dat kunnen we ook. Er zijn manieren om dat te doen. Naar Mars gaan is een ander probleem en daarom zul je vrijwel zeker fusieraketten nodig hebben om dat tijdsbestek te verkorten.
Vraag: We hebben de laatste tijd veel gehoord over UFO’s. Wat zijn uw gedachten daarover?
Welnu, er zijn miljarden zonachtige sterren en je hoeft je dus alleen maar voor te stellen dat het leven op een andere planeet is ontstaan, ook al zijn de omstandigheden waaronder het leven hier op aarde kan ontstaan werkelijk uniek. Alles past min of meer bij elkaar en de schepping leidt er voor ons toe dat je denkt aan een oneindig intelligent wezen dat het allemaal heeft laten gebeuren. Maar het technische potentieel is statistisch gezien zo groot dat soortgelijke omstandigheden zich elders in het universum hadden kunnen ontwikkelen.
Komen ze nu bij ons op bezoek? Mijn gevoel is dat als ze echt zo geavanceerd zijn dat ze hier zouden kunnen zijn, ze beter zouden communiceren dan nu, en dus weet ik het gewoon niet. Maar het is plausibel. Laten we het zo zeggen. Onwaarschijnlijk misschien, maar plausibel.
Vraag: Zou jij van de gelegenheid gebruik maken om terug te gaan naar de maan of naar Mars?
O zeker. Teresa, mijn vrouw, zou heel graag met mij meegaan; dat zou een voorwaarde zijn. Maar ik denk dat een reis naar Mars fantastisch zal zijn voor die mensen.
De jeugd is dus buitengewoon belangrijk en de opleiding van die jongeren, vooral in de wiskunde, is buitengewoon belangrijk, en NASA heeft nu een jonger agentschap dan ze tijdens het shuttle-tijdperk waren geworden.
Kijk wat er sinds Apollo is gebeurd. De commerciële sector heeft nieuwe technologieën ontwikkeld, nieuwe manieren om dingen te doen, en NASA probeert deze nu te integreren in een nieuwe benadering van diepe ruimteverkenning.