COLUMBUS, Ohio – Dr. Amy Acton, een democraat die zich zonder tegenstand kandidaat stelt voor de voorverkiezingen van haar partij voor het gouverneurschap van Ohio, staat bij de komende algemene verkiezingen voor een aantal grote uitdagingen.
Ze probeert de eerste Democraat in twintig jaar te zijn die het ambt wint in een staat die gedomineerd wordt door Republikeinen. Haar vermoedelijke tegenstander, de Republikein Vivek Ramaswamy, heeft nationale naamsbekendheid en een persoonlijk fortuin dat hij in zijn campagne steekt.
Aanbevolen video’s
Maar Actons grootste obstakel is misschien wel een geest uit haar recente verleden: de COVID-19-pandemie.
Acton, een arts, was directeur volksgezondheid in Ohio toen het coronavirus begin 2020 de Verenigde Staten trof en een golf van sterfgevallen, angst en sociale ontwrichting veroorzaakte. Terwijl de regering agressieve actie ondernam om dit te bestrijden, werd Acton een begrip in heel Ohio.
Zes jaar later trekken de orders die Acton ondertekende op aandringen van de Republikeinse gouverneur Mike DeWine om het virus te bestrijden – het sluiten van scholen, het sluiten van bedrijven, het beperken van sportevenementen en het opschorten van stemmen tijdens de voorverkiezingen van 2020 – nieuwe aandacht terwijl ze zich kandidaat stelt voor het hoogste ambt van de staat en zijn ze een centrale lijn van kritiek van de Republikeinen geworden.
Tijdens campagnebijeenkomsten heeft Ramaswamy Acton ervan beschuldigd de gevaarlijke “COVID-ideologie” te verspreiden. Haar campagne zei dat ze niet denkt dat kiezers het zullen kopen.
“Dr. Acton is trots op het werk dat ze samen met gouverneur DeWine heeft gedaan om de volksgezondheid boven de politiek te stellen, levens te redden en de inwoners van Ohio te beschermen”, zei haar campagnewoordvoerder, Addie Bullock, in een verklaring. “Het is jammer dat Vivek Ramaswamy politiek wil spelen in deze kwestie.”
Kiezen voor ‘vrijheid’ of ‘lockdowns’
Acton droeg een witte medische jas en was een vaste waarde bij de dagelijkse COVID-19-briefings met DeWine, langverwachte gebeurtenissen die in huishoudens in de hele staat werden bekeken. Dag na dag legde ze kalm het traject van het virus uit, de grimmige opmars van ziekenhuisopnames en sterfgevallen, en gaf ze geruststellend tips over hoe de inwoners van Ohio met zichzelf moesten omgaan.
‘Ohio, zet het masker op, trek je cape aan’, zei Acton destijds, terwijl hij gewone mensen vroeg zich als superhelden te gedragen.
In Ohio en elders moet het sociale trauma van de pandemie nog volledig genezen zijn. Het heeft de manier veranderd waarop miljoenen mensen in de Verenigde Staten tegen vaccins aankijken, hoe diep de overheid zich moet bemoeien met het dagelijks leven en zelfs of mensen de gezondheidsfunctionarissen van de overheid kunnen vertrouwen.
Het scepticisme onder de oppervlakte, dat voortduurt, zelfs nu de zorgen over het oplopen van het virus zijn verdwenen, is naar voren gekomen als een ongebruikelijke verhaallijn in de race om het gouverneurschap.
Ramaswamy, de vooraanstaande Republikein, zendt advertenties uit waarin hij inspeelt op de aanhoudende woede over het verkiezingsbevel dat Acton voor DeWine heeft uitgevaardigd. Bij Republikeinse evenementen in de hele staat lokt het noemen van Actons naam luid boegeroep uit.
“Kiezen we voor vrijheid of kiezen we voor Fauci?” vroeg Zac Haines, een Republikein die campagne voerde voor de Senaat, in een verwijzing naar voormalig nationaal expert op het gebied van infectieziekten, Anthony Fauci, terwijl de kandidaat onlangs in Ramaswamy een fondsenwervende menigte opwarmde. “Kiezen we voor vrijheid of kiezen we voor lockdowns?”
Voor sommigen een held, voor anderen een slechterik
Bij democratische evenementen straalt Acton de uitstraling uit van de cultheld die in 2020 een Dr. Amy Acton Fan Club inspireerde met eigen tuinborden, een bobblehead-pop en een voorstel om haar te eren met een officiële feestdag.
Terwijl ze dit jaar campagne voert, lijkt ze voorzichtig te zijn als ze het heeft over haar tijd als hoofd van de gezondheidszorg in Ohio, waarbij ze soms het gebruik van de woorden COVID-19 of coronavirus vermijdt.
‘Ik had de eer en het voorrecht, het voorrecht om op een heel moeilijk moment te dienen’, vertelde ze in maart aan een democratische menigte in het zuidwesten van Ohio. “Ik ben trots op de inwoners van Ohio, omdat we samen die curve hebben afgevlakt en veel levens hebben gered.”
Volgens gegevens van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention stond Ohio op de 22e plaats van de staten wat betreft het sterftecijfer per hoofd van de bevolking als gevolg van het virus tijdens het eerste jaar van de pandemie.
Acton, die halverwege 2020 zijn baan verliet, staat niet stil bij wat er gebeurde nadat de regering beperkingen oplegde: de muiterij tegen DeWine vanwege bedrijfssluitingen en gezondheidsmandaten, de wetgeving van de Republikeinen om de bevoegdheden van de gouverneur te beperken en de demonstranten, waarvan sommigen gewapend, buiten haar huis.
Op een recent symposium van het States Forum in Columbus, waar mensen uit het hele politieke spectrum samenkwamen om te proberen een gemeenschappelijke basis te vinden binnen de ‘Make America Healthy Again’-beweging, zei Acton dat ze voor vijf verschillende gouverneurs had gewerkt of hen had geadviseerd.
‘Dus ik zal samenwerken met iedereen die een probleem wil oplossen in plaats van er een te maken,’ zei ze, ‘en dat is waar de inwoners van Ohio naar verlangen.’
Hoewel hij Ramaswamy heeft gesteund, hekelde DeWine de advertentie van de campagne tegen Acton wegens het opschorten van de voorverkiezingen van 2020.
‘Ik zei haar dat ze het gezondheidsbevel moest uitvaardigen’, zei de gouverneur. “De beslissing was aan mij.”
Ramaswamy ontwijkt zijn eigen pandemische geesten
Ramaswamy en een andere prominente Republikein die dit jaar meedoet aan de tussentijdse verkiezingen hebben hun eigen banden met de pandemische reactie in Ohio.
Als CEO van Roivant Sciences, het biotechnologieonderzoeksbedrijf dat hij in 2014 oprichtte, werkte Ramaswamy in 2020 “samen met de luitenant-gouverneur als adviseur op het gebied van COVID-19”, schreef hij in een opiniestuk uit 2021. De toenmalige luitenant-gouverneur, de Republikein Jon Husted, is nu een Amerikaanse senator die zich kandidaat stelt voor herverkiezing. Hij nam samen met Acton en DeWine regelmatig deel aan de dagelijkse virusbriefings in Ohio.
Een dochteronderneming van Roivant, Genevant Sciences, speelde volgens een persbericht van maart ook een “fundamentele rol” in de wereldwijde respons op een pandemie. De verklaring kondigde een schikking van $ 2,2 miljard aan met Moderna over het ongeoorloofde gebruik van de patenten van Genevant en Arbutus Biopharma in hun COVID-vaccins.
Tijdens de pandemie steunde Ramaswamy, wiens vrouw arts is, vaccins. Hij ontving er zelf een en pleitte voor het dragen van maskers, hoewel hij zei dat hij ook nooit voorstander was van regeringen die dit verplicht stellen.
Een van de bedrijven van Ramaswamy, Datavant, drong zelfs aan op een nationaal COVID-register dat zou worden gebruikt om het kleine deel van de bevolking dat geleidelijk natuurlijke immuniteit tegen COVID-19 verwierf, in staat te stellen ‘terug te keren naar het normale leven’, terwijl het de rest zou faciliteren om ‘gescheiden’ te blijven.
Maar sinds hij in de politiek stapte voor de presidentiële race van 2024 heeft Ramaswamy stappen ondernomen om afstand te nemen van die tijd. Begin 2023 trad hij terug uit het bestuur van Roivant en betaalde een redacteur om een verwijzing naar zijn dienst bij het “COVID-19 Response Team” van Ohio van zijn Wikipedia-pagina te schrappen. Hij noemde het een simpele correctie en zei dat het panel nooit bijeengekomen is.
Zijn campagne verwees vragen over zijn tijd bij Roivant door naar het bedrijf, dat niet reageerde op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.
In een interview zei Ramaswamy dat zowel zijn steun voor een COVID-registratie als zijn gesprekken met Husted inhielden dat ‘de economie weer op gang moest worden gebracht’. Hoewel hij zijn standpunt over het virus ‘genuanceerd’ noemde, zei hij dat hij van plan is Acton verantwoordelijk te houden voor de beslissingen om bedrijven en scholen in Ohio te sluiten en de stemming tijdens de voorverkiezingen van 2020 op te schorten, die uiteindelijk via poststemming plaatsvond.
“Als beslisser moet je de kosten en baten van je acties tegen elkaar afwegen”, zei hij. “Je kunt niet loskomen van de data.”