SACRAMENTO, Californië. – Miljardair klimaatactivist Tom Steyer verkoopt zichzelf als een klassenverrader in zijn poging om gouverneur van Californië te worden.
De Democraat met een persoonlijk fortuin dat wordt geschat op 2,4 miljard dollar wil dat rijke mensen en bedrijven hogere belastingen betalen. Hij wordt gesteund door een progressieve belangenorganisatie die vindt dat miljardairs niet zouden moeten bestaan. Hij heeft een van de grootste hedgefondsen ter wereld opgericht, maar toch is hij de kandidaat die de zwaarste klappen krijgt van bedrijfsgroepen.
Aanbevolen video’s
‘Ik ben de miljardair die andere miljardairs wil belasten’, zegt hij graag, hoewel hij slechts een zwakke steun heeft gegeven aan een belastingvoorstel voor miljardairs dat waarschijnlijk in november voor de kiezers in Californië zal verschijnen.
Steyer heeft zich lange tijd verdiept in de tegenstellingen tussen zijn zakelijk succes en politieke opvattingen. Terwijl zijn hedgefonds investeerde in fossiele brandstoffen, gaf Steyer miljoenen uit om een Californische wet te beschermen die gericht was op het terugdringen van de uitstoot van de aarde. Als presidentskandidaat in 2019 die strijdde om president Donald Trump, een andere rijke man, op te volgen, pleitte Steyer ervoor om bedrijfsgeld uit de politiek te elimineren.
“Maar je maakt deel uit van een systeem – je bent afhankelijk van een systeem dat in principe door arme mensen is gebouwd,” vervolgde hij. “Als je niet bereid bent je eerlijke deel te betalen, heb ik het gevoel dat je op die mensen spuugt.”
Zijn standpunten, die vaak niet populair zijn bij andere miljardairs, hebben hem de fervente steun van sommigen en aanhoudend scepticisme van anderen opgeleverd. Ondanks zijn enorme rijkdom beschouwen progressieve aanhangers hem als “een van de goeden” die opkomt voor geldelijke belangen. Maar critici in beide partijen beschouwen hem als oneerlijk en als hij onrealistische beloften doet om kiezers aan te spreken. Democratische rivalen beschuldigen hem ervan de verkiezingen te willen kopen, waarbij ze opmerken dat hij bijna dertig keer het bedrag van zijn naaste partijtegenstander aan advertenties besteedt.
Na tientallen jaren zijn portemonnee te hebben gebruikt om de politiek en het beleid te beïnvloeden, is Steyer nu een van de belangrijkste kandidaten in de race om de dichtstbevolkte staat van het land en een van de grootste economieën ter wereld te regeren in de aanloop naar de voorverkiezingen van 2 juni. De investeringen van zijn voormalige hedgefonds zijn een aanhoudend onderwerp van kritiek van zijn Democratische rivalen.
“Jullie hebben de miljarden die jullie gebruiken om jullie campagne te financieren verdiend met fossiele brandstoffen”, zei voormalig Amerikaans vertegenwoordiger Katie Porter tijdens het debat van dinsdagavond. Steyer reageerde door op te merken dat bedrijfsgroepen geld uitgeven om zich tegen hem te verzetten: ‘Zo weet je dat ik echt ben.’
Van zakenman tot megadonor
Steyer, 68, richtte Farallon Capital Management in 1986 op in San Francisco. Hij verdiende het respect van collega’s vanwege het snelle succes van het bedrijf en leerde de kritiek van milieuactivisten op de belangen van het bedrijf in olie en steenkool te weerstaan. In 2012 vertrok hij en richtte NextGen America op, een groep die jongeren aanmoedigt om te stemmen.
Een groot deel van zijn politieke donaties was gericht op klimaatverandering, waaronder een donatie van vijf miljoen dollar in 2010 om zich te verzetten tegen een stemvoorstel in Californië dat een wet zou hebben opgeschort die de staat verplicht zijn uitstoot van broeikasgassen te verminderen. De klimaatwet had de overhand. Vanaf 2013 gebruikte hij de politieke tak van NextGen om gouverneurs- en Amerikaanse Senaatskandidaten te steunen die als sterk op klimaatgebied werden beschouwd, met wisselend succes.
Steyer heeft meer dan 62 miljoen dollar uitgegeven aan stemmaatregelen in Californië, waaronder een mislukte poging in 2020 om een wet te handhaven die borgtocht in contanten afschafte. Hij was een van de grootste donoren van een succesvolle maatregel uit 2016 om tabaksproducten te belasten om geld in te zamelen voor gezondheidszorg voor Californiërs met een laag inkomen.
Zijn bijdragen werden met enig cynisme onthaald. Rob Stutzman, een Republikein uit Sacramento, wees op een advertentie die Steyer vorig jaar betaalde en waarin hij prominent voorkomt waarin hij de kiezers aanspoort een herverdeling van de stembiljetten te steunen. Het was een initiatief dat werd verdedigd door gouverneur Gavin Newsom, en Steyer had geen andere betrokkenheid dan alleen maar uitgaven aan reclame.
Steyer “is altijd een zelfpromotor geweest met zijn dollars”, zei Stutzman.
Vrienden en vijanden maken
Steyer zegt dat hij drie belangrijke crises wil aanpakken: klimaatverandering, de hoge kosten van levensonderhoud in Californië en bedreigingen van de regering-Trump.
Honderden mensen verzamelden zich onlangs in een pingpongclub en bar in San Francisco om cocktails te drinken en te knabbelen aan hors d’oeuvres – op het campagnegeld – terwijl Steyer zijn inzet voor de strijd tegen de klimaatverandering prees. Zijn plan bevat weinig details, maar omvat ook de verdediging van het cap-and-trade-programma van de staat.
Enkele grote milieugroeperingen hebben hem gesteund. Progressieve organisaties hebben hem ook gesteund, waaronder Our Revolution, dat werd opgericht door senator Bernie Sanders uit Vermont en pleitbezorgers voor het bevrijden van de politiek van de invloed van het bedrijfsleven en miljardairs. Staatsraadslid Alex Lee, voorzitter van de progressieve caucus, zei dat hij Steyer gedeeltelijk steunt vanwege zijn steun voor een door de overheid beheerd gezondheidszorgsysteem, een idee dat in Sacramento herhaaldelijk heeft gefaald.
Lee aarzelde om een miljardair te steunen, maar zei dat Steyer anders is.
“Hij is iemand die tijdens zijn leven rijk is geworden”, zei Lee, “maar niet het niveau van (Mark) Zuckerberg heeft bereikt.”
Ondertussen gaf Pacific Gas & Electric, een van de grootste nutsbedrijven van het land, $10 miljoen uit om zich tegen hem te verzetten. Steyer heeft beloofd “de monopolies van nutsvoorzieningen op te heffen” om de beruchte elektriciteitstarieven van de Californiërs omlaag te brengen. Eén advertentie, gedeeltelijk gefinancierd door PG&E, zegt dat Steyer niet een “ander type miljardair” is, zoals hij beweert. De California Chamber of Commerce zegt dat Steyer de kosten zal verhogen, niet verlagen.
“Zijn beleidsbeloften zullen miljarden kosten, waardoor investeringen uit Californië worden verdreven en de betaalbaarheidscrisis van de staat wordt verergerd”, zei kamerwoordvoerder John Myers in een verklaring.
Het presidentiële bod van Steyer voor 2020 flopte
Het valt nog te bezien of geld en steunbetuigingen zich in stemmen zullen vertalen. Sommige politieke waarnemers zeggen dat het inmiddels duidelijk zou zijn als Steyer op het punt stond zich los te maken van het peloton, gezien zijn uitgavenblitz.
Geld was niet genoeg in de Democratische presidentsverkiezingen van 2020. Steyer zette zijn campagne grotendeels in op het aanspreken van gekleurde kiezers, waarbij hij de ongelijkheid in de toegang tot gezondheidszorg, het milieu en het strafrechtsysteem benadrukte. In South Carolina gaf hij 24 miljoen dollar uit aan advertenties – meer dan alle andere kandidaten samen – maar stopte nadat hij als derde eindigde.
Hij trok vaak de aandacht vanwege zijn eigenaardigheden over zijn beleid: de rode tartan-das en de kleurrijke riem die hij deel uitmaakte van zijn campagne-uniform, zijn dansbewegingen op een optreden van rapper Juvenile.
Steyer was van plan honderd miljoen dollar uit te geven, en zijn rijkdom bleek een probleem in een race waarin rivalen, waaronder Sanders, het bestaan van miljardairs afkeurden.
Alleen al tijdens de voorverkiezingen van de gouverneur van Californië heeft hij meer uitgegeven, onder meer aan een advertentie waarin hij een rivaal aanviel. Deze keer wordt hij anders ontvangen.
“Tom Steyer probeert de rijken te belasten, de gezondheidszorg voor één betaler te ondersteunen en de macht van het bedrijfsleven over te nemen – posities die centraal staan in onze beweging”, zei Joseph Geevarghese, uitvoerend directeur van Our Revolution, in een verklaring. “Die afstemming op een pro-werknemers-, anti-bedrijfsagenda – en de urgentie van deze race – is de reden waarom wij hem steunen.”