Beide motoren werden uitgeschakeld en er was een gevecht in de cockpit voordat een vliegtuig van China Eastern Airlines in 2022 tegen een berg botste en alle 132 mensen aan boord doodde, zo blijkt uit nieuw vrijgegeven gegevens van Amerikaanse onderzoekers.
In reactie op een verzoek om openbare registers heeft de National Transportation Safety Board onlangs een rapport uitgebracht over wat de vluchtgegevensrecorder van de Boeing 737-800 heeft onthuld. De NTSB raakte betrokken bij het Chinese onderzoek omdat het vliegtuig en de motoren waren gemaakt door Amerikaanse bedrijven en de Amerikaanse onderzoekers worden beschouwd als ’s werelds toonaangevende experts op het gebied van het analyseren van zwarte dozen na een crash.
Aanbevolen video’s
Het rapport biedt de beste verklaring tot nu toe over de oorzaak van de crash en bevestigt destijds de nieuwsverhalen die erop wijzen dat de bemanning mogelijk een rol heeft gespeeld nadat Chinese onderzoekers zeiden dat ze niet onmiddellijk een probleem met het vliegtuig hadden gevonden.
Luchtvaartveiligheidsexperts zijn het erover eens dat uit de gegevens blijkt dat de brandstof naar beide motoren werd afgesloten en dat iemand het vliegtuig in een duikvlucht en een rotatie van 360 graden heeft gestuurd, maar het laat niet op overtuigende wijze zien wat er precies is gebeurd, omdat de Civil Aviation Administration of China haar eindrapport vier jaar later nog niet heeft vrijgegeven. Internationale normen vereisen dat onderzoekers ernaar streven hun rapport ongeveer een jaar na een crash vrij te geven.
Het NTSB-rapport werd op 1 mei vrijgegeven.
Waarschijnlijk opzettelijke brandstofbesparing
Door hun ontwerp kunnen de brandstofhendels in een 737 niet gemakkelijk per ongeluk worden gestoten of uitgeschakeld; iemand moet ze eruit trekken om ze los te laten voordat ze in beweging komen. John Cox, CEO van Safety Operating Systems, zei dat de hendels op hun plaats klikken, dus het is waarschijnlijk dat iemand ze met opzet allebei in de uitschakelpositie heeft gezet.
De gegevens eindigden terwijl het vliegtuig zich nog op 26.000 voet (7.900 meter) hoogte bevond nadat de vluchtrecorder en alle hydraulische systemen van het vliegtuig stroom verloren, maar het rapport van de 12 minuten daarvoor suggereert wat er is gebeurd.
De cockpitvoicerecorder, die bleef werken omdat hij een back-upbatterij had, zou ook kunnen helpen licht te werpen, maar de NTSB heeft geen transcriptie vrijgegeven van wat hij op die opnames aantrof. Het is aan de Chinese autoriteiten om deze details vrij te geven.
Jeff Guzzetti, die voorheen crashes onderzocht voor de NTSB en de Federal Aviation Administration, zei dat de vluchtgegevens duiden op een worsteling en dat de crash een zelfmoord van een piloot had kunnen zijn. Daar zijn een aantal eerdere voorbeelden van geweest, waaronder een vlucht van Germanwings die in 2015 in de Franse Alpen neerstortte, waarbij iedereen aan boord om het leven kwam.
“Als je een vliegtuig wilt laten rollen, is dat doorgaans een soepele beweging van het stuurwiel in één richting. Maar hier zie je het heen en weer bewegen, heen en weer, alsof iemand de aanvankelijke beweging van de rol probeert tegen te gaan,” zei Guzzetti. “Het is dus niet doorslaggevend, maar het heeft zeker de kenmerken van een worsteling in de cockpit.”
De geestelijke gezondheid van piloten
De details over deze crash zullen de al lang bestaande zorgen van de industrie over de manier waarop de geestelijke gezondheid van piloten kan worden gewaarborgd, nieuw leven inblazen.
Velen aarzelen om naar voren te komen en hulp te zoeken, uit angst dat ze hun medische certificering kunnen verliezen en huisarrest krijgen. Het opnieuw certificeren kan maanden of langer duren, waarbij een piloot aan de grond niet wordt betaald. Ondertussen verbieden sommige landen piloten om gewone psychiatrische medicijnen zoals antidepressiva te gebruiken.
“Het is duidelijk dat piloten – en dat is heel begrijpelijk – vaak terughoudend zijn om naar voren te komen, omdat ze weten dat het erg lastig en langdurig kan zijn om opnieuw gecertificeerd te worden nadat ze een evaluatie van de geestelijke gezondheid hebben ondergaan”, aldus Cox.
Guzzetti zei dat de co-piloot van een vliegtuig van Egypt Air dat in 1999 neerstortte, het opzettelijk de oceaan voor New York in heeft gestuurd. In 2023 probeerde een piloot buiten dienst, die dagen van tevoren psychedelische paddenstoelen had gebruikt, bij een incident dat niet in een crash eindigde, de motoren van een Horizon Air-vlucht uit te schakelen terwijl hij buiten dienst in de cockpit zat.
Vliegtuig ploegde tegen een berghelling
Het vliegtuig vloog van Kunming in het zuidwesten naar Guangzhou, nabij Hong Kong, toen het een duikvlucht maakte op ongeveer 8.800 meter (29.000 voet), leek te herstellen, maar vervolgens tegen de berg botste. De crash liet een krater van 20 meter (65 voet) achter en zette het bos in brand.
De bemanning meldde geen problemen voordat ze het contact met de luchtverkeersleiding verloor. Chinese onderzoekers zeiden dat er geen afwijkingen zijn gevonden bij het vliegtuig of de bemanning, of bij externe factoren zoals slecht weer.
Cox zei ook dat het nieuwe rapport van de NTSB geen enkel probleem met het vliegtuig aangeeft.
De crash van 21 maart 2022 was een zeldzame mislukking voor de Chinese luchtvaartindustrie, die de veiligheid dramatisch verbeterde na dodelijke crashes in de jaren negentig. China Eastern is een van de vier grote staatsluchtvaartmaatschappijen in het land.