KNOXVILLE, Tenn. – Dr. John Gordon, een reproductieve endocrinoloog, is al jaren een man van geloof. Toen hij begon te twijfelen, gingen die niet over zijn God, maar over zijn levenswerk.
Hij koos ervoor om onvruchtbaarheidsspecialist te worden om mensen te helpen. Dertig jaar later maakten wetenschappelijke ontwikkelingen dat gemakkelijker dan ooit, maar creëerden ze ook meer ethische dilemma’s.
Aanbevolen video’s
Als mededirecteur van een vruchtbaarheidskliniek in een buitenwijk van Washington, DC, raakte Gordon bezorgd over het helpen creëren van overtollige embryo’s, die vaak wegkwijnden in de opslag of werden weggegooid. Met de uitbreiding van genetische tests konden koppels het geslacht van hun baby kiezen. Ze kunnen pijnlijke of dodelijke ziekten uitsluiten, maar ook mildere beperkingen zoals gehoorverlies.
‘Het is moreel te problematisch,’ dacht Gordon. “Ik weet niet waar je de grens trekt.”
In 2018 spoorde zijn vrouw hem aan om zijn manier van beoefenen te veranderen. Ze geloofden allebei in de heiligheid van embryo’s als onderdeel van hun christelijk geloof. Maar toen Allison Gordon rondkeek in het huis waar ze vier kinderen hadden grootgebracht, leek hun comfortabele leven nu gekocht door ‘onrechtmatig verkregen winsten’.
John Gordon kocht al snel een praktijk in Knoxville, Tennessee, en bracht deze in lijn met zijn evoluerende, op geloof gebaseerde opvattingen. Zijn Rejoice Fertility-kliniek gooit geen levensvatbare embryo’s weg, test ze niet genetisch en doneert ze niet aan de wetenschap. Het beperkt ook het aantal embryo’s dat het creëert.
Zijn carrière draaide naast een groeiend debat over in-vitrofertilisatie. Recente juridische beslissingen hebben vragen opgeroepen over IVF, van het Amerikaanse Hooggerechtshof dat de federale abortusrechten beëindigt tot het Hooggerechtshof van Alabama dat embryo’s als kinderen aanwijst. IVF blijft echter populair in opiniepeilingen en president Donald Trump heeft stappen ondernomen om de toegang uit te breiden.
De conservatieve christelijke basis van Trump is minder voorstander van IVF. De katholieke kerk is lange tijd tegen IVF gekant, en evangelische christenen worstelen er steeds meer mee. In 2024 riep de Southern Baptist Convention, het grootste protestantse kerkgenootschap in de VS, op tot IVF-beperkingen wanneer het ‘embryonaal menselijk leven’ vernietigt.
Gordon gelooft dat zijn praktijk veel morele problemen aanpakt. Hij was 55 toen hij deze intimiderende verandering maakte: “Ik hou er niet van om van tandpastamerk te veranderen.”
Maar hij zei: “Ik moet oefenen op een manier dat ik kan leven met de beslissingen die ik neem.”
Het weggegooide embryo-dilemma
Rejoice trekt patiënten uit het hele land. Evangelische brochures en een houten kruis staan in de wachtkamer. Buiten het herstelgebied luidt een bijbelvers: ‘Wees niet bang of ontmoedigd, want de Heer, uw God, zal met u zijn, waar u ook gaat.’
In januari hielden Maggie en Cade Lichfield, heiligen der laatste dagen in Knoxville, een echofoto, de tweede sinds een zwangerschap werd bevestigd na drie mislukte embryotransfers. Ze begrijpen de controverses over IVF, maar waarderen het dat Rejoice embryo’s niet genetisch test of weggooit.
‘Je laat God nog steeds God zijn,’ zei Maggie Lichfield. “Hij heeft de controle.”
Domenic en Olivia D’Agostino dachten dat ze om religieuze redenen zouden afzien van IVF totdat ze Rejoice vonden, bijna twee uur rijden van hun huis in Tennessee.
Ze wisten niet dat er een niet-weggooifaciliteit bestond. “Dat was voor mij de grootste omdat er in mijn ogen niet veel verschil is tussen het weggooien van een embryo en abortus,” zei Domenic D’Agostino. “Wij waren daar gewoon niet echt toe bereid.”
Het voelde voorzienig. Gordon deelt de interesse van het echtpaar in de gereformeerde theologie en het idee dat God soeverein is over alle dingen – inclusief de grillen van vruchtbaarheidsbehandelingen.
“Mijn favoriete ding dat hij doet, is dat hij met ons bidt voordat hij wordt overgeplaatst”, zei Domenic D’Agostino. “Hij concentreerde zich op de soevereiniteit van God daarin en onderwerping aan Gods wil in dit proces.”
Een conversie-ervaring
Gordon werd joods opgevoed buiten Boston, de zoon en kleinzoon van artsen. Hij kreeg een eersteklas opleiding: voorbereidende school gevolgd door Princeton, daarna medische school bij Duke en residentie in Stanford.
Hij ontmoette zijn vrouw in Duke, waar ze een doctoraat in de techniek behaalde. Allison Gordon groeide op als christen in een klein stadje in North Carolina. Een minister en een rabbijn zaten hun huwelijk voor; jarenlang hielden ze een interreligieus huwelijk in stand.
Pas toen hun oudste zoon in de derde klas zat en met een levensbedreigende aandoening in het ziekenhuis werd opgenomen, kreeg Gordon een bekeringservaring. “Ik ging op mijn knieën en zei: ‘Oké, u hebt mijn aandacht, Heer.'”
Nadat hun zoon hersteld was, sloot het echtpaar zich aan bij een grote Presbyteriaanse kerk, waar Gordon in 2000 werd gedoopt. Tegenwoordig maken ze deel uit van de conservatieve evangelische Presbyteriaanse Kerk in Amerika. Ouderlingen van hun kerk, Christ Covenant, steunen de missie van Rejoice.
Rejoice vereist niet dat werknemers of patiënten Gordons religieuze overtuigingen delen. Sarah Coe Atkinson, senior embryoloog van Rejoice, zei: “Ik geloof niet noodzakelijkerwijs in alles waar hij in gelooft, maar ik geloof wel in wat we doen om deze embryo’s te helpen levens te worden.”
Ze houdt toezicht op het laboratorium, dat bijna elk embryo accepteert, ongeacht de toestand ervan. ‘Soms vormen de lelijkste embryo’s de mooiste baby’s’, zegt ze graag.
Toen een echtpaar een gedoneerd embryo ontving dat al bijna 31 jaar ingevroren was, zorgde Rejoice voor hun zorg. Het kind, geboren in 2025, brak een record voor het langst bevroren embryo dat tot een geboorte leidde.
Om anderen te trainen, creëerde Atkinson een bibliotheek met verouderde opslagapparaten voor embryo’s en hoe ze te openen, gecatalogiseerd in een map met plastic beschermhoezen. De instructies voor een oude glazen ampul bevelen een gelaatsscherm aan met de waarschuwing: “Kan ontploffen.”
Een christelijke benadering van IVF
Medische experts schatten dat er in de VS ongeveer 1,5 miljoen ingevroren embryo’s worden opgeslagen, hoewel voorstanders zeggen dat dit aantal hoger zou kunnen zijn.
Gordon streeft ernaar daar niets aan toe te voegen. Hij stemt de behandelingen af op de ideale gezinsgrootte van de patiënt. Hij is gespecialiseerd in het aanbieden van IVF-cycli met minder vruchtbaarheidsmedicijnen, die goedkoper zijn en doorgaans resulteren in minder eicellen. Patiënten kunnen ook minder eieren bevruchten. Andere klinieken bieden deze opties aan, maar Rejoice geeft er ongebruikelijk prioriteit aan.
Het nadeel is dat patiënten hun kleine aantal embryo’s doormaken en nog een IVF-cyclus nodig hebben, wat bij Rejoice doorgaans tussen de $ 8.000 en $ 10.000 kost. Ondanks die kosten zei Gordon dat zijn patiënten grotendeels minder embryo’s willen creëren vanwege hun overtuigingen.
Emily Martin wordt achtervolgd door het handjevol embryo’s dat ze in opslag heeft. “Ik werd midden in de nacht wakker met de gedachte: ‘Oh, wat hebben we gedaan?’ En alleen deze zwaarte, ‘zei ze.
Ze is een anti-abortuschristen in Knoxville en zou willen dat ze Rejoice had gevonden voordat ze meer embryo’s had gemaakt dan ze in een andere kliniek zou gebruiken. ‘Over dat deel wordt niet genoeg gesproken’, zei ze.
In zeldzame gevallen waarin zijn patiënten ongebruikte embryo’s hebben, vraagt Gordon hen ter adoptie te plaatsen. Embryodonaties staan in conservatief-christelijke kringen bekend als embryo-adoptie, waar embryo’s niet als eigendom maar als kinderen worden beschouwd.
De kliniek heeft onlangs Rejoice Embryo Rescue gelanceerd, dat Gordon een ‘weeshuis’ noemt. Rejoice bewaart gedoneerde embryo’s en werkt samen met instanties, waarvan de meeste christelijke, die gespecialiseerd zijn in het coördineren van embryo-adoptie.
Adrienne en Colby McKnight hadden traditionele adoptie overwogen voordat ze hoorden over het adopteren van embryo’s via hun thuisonderwijsgemeenschap in Augusta, Georgia.
Ze adopteerden een embryo dat ze Gloria noemden en dat elf jaar bevroren was geweest. Toen de embryotransfer niet eindigde in de zwangerschap, treurden ze maar bleven ze dankbaar.
‘Eigenlijk geeft het haar gewoon een kans op leven en bevrijdt het haar van de bevroren toestand’, zei Adrienne McKnight. “Hoe dan ook, ze mag doorgaan. Ze mag bij de Heer zijn.”
Via Rejoice hebben ze onlangs nog twee embryo’s geadopteerd.
Een brug slaan tussen de werelden van IVF en religie
‘Het is moeilijk om heen en weer te worden geslingerd tussen je geloof en je werk’, zei Gordon. Hij beroept zich op een bijbelpassage en zei dat christenen geroepen zijn om ‘geloof te tonen door onze werken’.
Rejoice heeft hem in staat gesteld deze twee dingen met elkaar te verzoenen, ook al was het een uitdaging. Zijn relatie met de arts van wie hij de kliniek kocht, verslechterde, wat resulteerde in juridische geschillen.
Gordon heeft ook kritiek gekregen van andere christenen en anti-abortusactivisten die geloven dat elke vorm van IVF onethisch is.
“Hij beweegt zich op het juiste traject”, zegt Matthew Lee Anderson, een christelijke ethicus bij Baylor die tegen IVF is. “Het is indrukwekkend dat hij de stappen heeft gezet die hij nodig heeft om de manier waarop hij zaken doet te veranderen, en ik hoop op meer.”
Gordon heeft er geen spijt van dat hij opnieuw is begonnen en is van plan meer doktoren in te schakelen.
Op een zondag na de kerk was hij terug in de kliniek. In het laboratorium bereidde Atkinson het ingevroren embryo van een echtpaar uit North Carolina voor, zodat het die middag kon worden teruggeplaatst.
Terwijl het embryo ontdooide, ontplooide het zich in een kweekschaaltje, waarbij de cellen door de rehydratatie voller werden. Daar in het laboratorium was er een kans op leven, die binnenkort met hoop zou worden weggestuurd – en bij Rejoice – met een gebed.
Vier weken later was er welkom nieuws: de patiënt was zwanger.