Keldon Johnson was dit seizoen de ultieme back-up voor de San Antonio Spurs.
Hij speelde in alle 82 wedstrijden, allemaal buiten de bank, en werd pas de tweede NBA-speler in het afgelopen decennium die dat deed. Hij werd de eerste Spurs-speler die 1.000 punten scoorde als reserve in een seizoen. En het hele jaar door prees San Antonio hem als de beste back-up in de competitie.
Aanbevolen video’s
De kiezers waren het daarmee eens – en de Spurs hebben nog een prijswinnaar.
Johnson werd woensdag aangekondigd als de zesde man van het jaar in de NBA. Hij voegde zich in 2008 bij Manu Ginobili als de enige Spurs die de prijs won. Het is de eerste individuele NBA-prijs voor Johnson, die deel uitmaakte van het Amerikaanse Olympische team dat in 2021 goud won op de Spelen van Tokio.
“Ik ben er lang mee begonnen”, zei Johnson op ESPN nadat hij als winnaar werd onthuld. “Nu is het mijn tijd om van de bank te komen. Ik ga gewoon door met het analyseren van de wedstrijd, kom van de bank, ga naar binnen en doe gewoon mijn ding.”
Jaime Jaquez Jr. van de Miami Heat eindigde als tweede bij de stemming en Tim Hardaway Jr. van de Denver Nuggets werd derde. Jaquez leidde alle NBA-reserves in scorings- en dubbelcijferige wedstrijden, terwijl Hardaway de reserven aanvoerde met 205 driepunters en vierde werd in de competitie met scoren vanaf de bank.
Hardaway en Jaquez eindigden op de negende plaats in 2024. Hardaway werd ook vijfde in 2021, 10e in 2017 en een gedeelde 13e plaats als rookie in 2014.
Het was het hoogtepunt van een periode van twee jaar zoals weinig anderen voor Johnson, die de afgelopen twee seizoenen in 159 wedstrijden speelde en altijd van de bank kwam. Geen enkele andere speler in de NBA heeft in die periode ook maar in de buurt van zoveel wedstrijden zonder start gespeeld.
“Ik wilde deel uitmaken van iets speciaals hier in San Antonio”, zei Johnson. “Ik wist dat als ik echt de beste voor ons team wilde zijn, het waarschijnlijk mijn beste mogelijkheid was om van de bank te komen. In het begin was het moeilijk. Ik moest mijn ego onder controle houden en het team op de eerste plaats zetten. Daarna was de sky the limit.”
Het was de derde prijs die de NBA dit ‘postseason’ uitreikte, de tweede werd gewonnen door de Spurs en de eerste met enige echte intriges over wie er zou gaan winnen.
Maandag werd Victor Wembanyama uit San Antonio de eerste unanieme selectie als Defensieve Speler van het Jaar. En dinsdag werd regerend MVP Shai Gilgeous-Alexander van Oklahoma City uitgeroepen tot Clutch Player of the Year – hij kreeg 96 van de 100 mogelijke stemmen voor de eerste plaats.
Bij de Sixth Man-stemming kreeg Johnson 63 stemmen op de eerste plaats, terwijl Jaquez er 34 kreeg. Hardaway werd gevolgd door Naz Reid uit Minnesota (de winnaar van 2024 die dit jaar één stem op de eerste plaats kreeg) op de vierde plaats, Ajay Mitchell uit Oklahoma City op de vijfde plaats, Reed Sheppard uit Houston op de zesde, Isaiah Stewart uit Detroit (één stem op de eerste plaats) op de zevende plaats, Mitchell Robinson uit New York (één stem op de eerste plaats) op de achtste plaats. Ayo Dosunmu uit Minnesota op de negende plaats, Sandro Mamukelashvili uit Toronto op de tiende plaats, Dylan Harper uit San Antonio op de elfde plaats en Jamal Shead uit Toronto op de twaalfde plaats.
“Het is een beetje emotioneel”, zei Johnson. “Het is een grote prestatie. Er zit veel hard werk in een prijs als deze.”
De winnaar van de Sportsmanship Award van de competitie wordt donderdag bekendgemaakt, waarbij één speler uit elke divisie – Bam Adebayo uit Miami (Zuidoost), Harrison Barnes uit San Antonio (Zuidwest), Gilgeous-Alexander (Noordwest), Al Horford uit Golden State (Pacific), TJ McConnell uit Indiana (Central) en Derrick White uit Boston (Atlantic)) worden geselecteerd als finalisten. Over die prijs wordt gestemd door de spelers, niet door het mediapanel dat de meeste winnaars bepaalt.
De prijs voor de meest verbeterde speler – Nickeil Alexander-Walker uit Atlanta, Deni Avdija uit Portland of Jalen Duren uit Detroit – wordt vrijdag onthuld.
Andere prijzen die eraan komen, maar waarvan de datum nog niet bekend is gemaakt, zijn Coach of the Year (JB Bickerstaff uit Detroit, Mitch Johnson uit San Antonio of Joe Mazzulla uit Boston), Rookie of the Year (VJ Edgecombe uit Philadelphia, Cooper Flagg uit Dallas of Kon Knueppel uit Charlotte) en MVP (Gilgeous-Alexander, Wembanyama of Nikola Jokic uit Denver).