LONDEN – Britse kiezers hebben donderdag hun stem uitgebracht bij lokale en regionale verkiezingen die de politiek van het land zouden kunnen opschudden en een zware slag zouden kunnen toebrengen aan de omstreden premier Keir Starmer.
De centrumlinkse Labour-partij van Starmer maakt zich op voor grote verliezen in de peilingen die ongeveer 5.000 gemeenteraadsleden en een handvol burgemeesters in heel Engeland zullen kiezen, evenals semi-autonome parlementen in Schotland en Wales. Het zijn de grootste verkiezingen sinds Labour in juli 2024 via een aardverschuiving aan de macht kwam, en de tegenstanders van Starmer hebben ze afgeschilderd als een tussentijds referendum over de premier.
Aanbevolen video’s
De stembureaus sloten om 22.00 uur (21.00 uur GMT) en sommige lokale autoriteiten zullen de stembiljetten van de ene op de andere dag tellen, maar het grootste deel van de resultaten zal waarschijnlijk vrijdagmiddag bekend worden gemaakt.
Een nederlaag zou kunnen leiden tot pogingen van onrustige Labour-wetgevers om een leider af te zetten die hen minder dan twee jaar geleden aan de macht bracht. Zelfs als Starmer voorlopig overleeft, betwijfelen veel analisten of hij de partij naar de volgende nationale verkiezingen zal leiden, die in 2029 gehouden moeten worden.
De populariteit van Starmer is gedaald na herhaalde misstappen sinds hij in juli 2024 premier werd. Zijn regering heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gehavende openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen – taken die nog moeilijker zijn geworden door de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran, die de olietransporten via de Straat van Hormuz heeft geblokkeerd.
De premier is verder gekwetst door zijn rampzalige beslissing om Peter Mandelson, een door schandalen aangetaste vriend van Jeffrey Epstein, te benoemen tot de Britse ambassadeur in Washington.
Labour verdedigt ongeveer 2.500 zetels in Engelse lokale raden, en partijleden zijn bang dat het er veel van zal verliezen.
Starmer overleefde in februari al een crisis, toen enkele Labour-wetgevers, waaronder de partijleider in Schotland, er bij hem op aandrongen om af te treden vanwege de benoeming van Mandelson.
Hij heeft beloofd zijn ambtstermijn van vijf jaar uit te zitten, maar een slecht resultaat zou kunnen leiden tot een uitdaging van een spraakmakende rivaal zoals minister van Volksgezondheid Wes Streeting, voormalig vice-premier Angela Rayner of burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham. Als alternatief zou Starmer onder druk van de partij kunnen komen te staan om een tijdschema op te stellen voor zijn vertrek na een ordelijke leiderschapsstrijd.
Hard-rechtse hervormingen in Groot-Brittannië verwachtten een grote overwinning
Luke Tryl van opiniepeiler More in Common zei dat de lokale verkiezingen waarschijnlijk “de totale ineenstorting zullen betekenen van het traditionele tweepartijenstelsel”, dat decennia lang werd gedomineerd door de Labour- en de Conservatieve partijen.
De grote winnaar zal naar verwachting de hardrechtse partij Reform UK zijn, onder leiding van Nigel Farage, die met haar anti-establishment en anti-immigratieboodschap mikt op voormalige Labour-bolwerken van de arbeidersklasse in het noorden van Engeland en aan de buitenranden van Londen. De Groene Partij zal waarschijnlijk ook honderden raadszetels veroveren in stedelijke centra en universiteitssteden.
De belangrijkste oppositiepartij, de Conservatieve Partij, zal naar verwachting ook terrein verliezen, terwijl de centristische liberaal-democraten enige winst zullen boeken.
Starmer noemde de Conservatieven niet eens in zijn laatste boodschap voorafgaand aan de verkiezingen, en noemde het een keuze tussen ‘vooruitgang en een betere toekomst’ onder Labour en ‘de woede en verdeeldheid die de hervormingen of loze beloften van de Groenen teweegbrengen.’
Farage zei aan de vooravond van de verkiezingen dat een sterk resultaat voor de hervormingen zou betekenen dat Starmer ‘halverwege de zomer verdwenen is’.
Zowel Reform UK als de Groenen zijn de afgelopen twee jaar snel gegroeid en krijgen als gevolg daarvan steeds meer kritiek te verduren. Farage wordt geconfronteerd met vragen over een donatie van 5 miljoen pond ($6,8 miljoen) van een cryptocurrency-miljardair die hij in 2024 accepteerde, maar niet verklaarde. Hij zegt dat het een persoonlijk geschenk was.
De milieuactivisten De Groenen, die hun pro-Palestijnse geloofsbrieven onder de zelfbenoemde “eco-populistische” leider Zack Polanski hebben benadrukt, hebben verschillende kandidaten ontslagen vanwege antisemitische berichten op de sociale media.
De hervormingen kijken ook naar doorbraken in Schotland en Wales, hoewel de pro-onafhankelijkheidsnationalisten, de Scottish National Party en Plaid Cymru, waarschijnlijk regeringen zullen vormen in Edinburgh en Cardiff.
“Labour zal op sommige plaatsen verliezen van de hervormingen, op andere plaatsen de Groenen, en hier en daar zullen ze ook een of twee zetels verliezen aan de liberaal-democraten en de conservatieven”, zegt Tony Travers, hoogleraar regering aan de London School of Economics. “Ze vechten op vier fronten in Engeland – vijf in Wales en Schotland.”