FORT WORTH, Texas – Val advertenties aan tijdens elke tv-pauze. Het campagnegeld stroomt binnen. En op een zonnige zaterdag strekt een menigte zich de deur uit voor een campagnebijeenkomst in Tulip’s, een populaire nachtclub in Fort Worth – dit keer voor de Democratische Amerikaanse vertegenwoordiger Colin Allred, een voormalig NFL-linebacker die de Republikeinse senator probeert te onttronen. Ted Cruz.
Texas heeft weer zo’n oktober.
Aanbevolen video’s
Nu de Democraten twee keer zoveel Senaatszetels verdedigen als de Republikeinen, zou het bod van Allred volgende maand hun beste kans kunnen zijn om een zetel om te draaien en hun magere meerderheid in de Senaat te behouden. Cruz smeekt Republikeinse aanhangers om de uitdaging serieus te nemen, zes jaar nadat zijn nipte overwinning op Beto O’Rourke breuklijnen onthulde voor de Republikeinen na tientallen jaren van dominantie in Texas.
Maar Allred, die de eerste zwarte senator van Texas zou worden, doet de dingen op zijn eigen manier. Op zoek naar meer dan de morele overwinningen waar de Democraten in Texas sinds 1994 genoegen mee hebben genomen – de laatste keer dat ze verkiezingen voor de gehele staat wonnen – is Allred naar het centrum gevlucht en weg van O’Rourke’s blauwdruk van het bestormen van de regels. Het andere uiterlijk heeft sommige Democraten gefrustreerd, maar te midden van tekenen van een competitieve race met minder dan een maand te gaan, houdt Allred zich aan het script.
“Beto heeft niet gewonnen, maar hij was wel succesvol”, zegt Ryan Armstrong, 21, die kiezers buiten bij Tulip registreerde op een klembord dat nog steeds versierd was met een “Beto for Texas”-sticker. “Ik heb veel hoop dat Allred zal winnen, maar ik weet eerlijk gezegd niet of hij genoeg heeft gedaan.”
Abortusrechten en een reis naar Cancun
Allred, een driejarig congreslid uit Dallas, is van nature een heel andere kandidaat dan O’Rourke, een opwindende redenaar die snel op een tafel sprong om een menigte aan te wakkeren en een roadtrip door alle 254 provincies maakte. Allred omschrijft zichzelf als iemand die “het hoofd koel houdt” en zichzelf presenteert als een tweeledige probleemoplosser. Om met deze ingetogen aanpak te kunnen winnen, heeft hij het enthousiasme nodig van vice-president Kamala Harris, die aan de top van de Democratische lijst staat, ook al onderscheidt hij zich van haar in een staat waarin voormalig president Donald Trump naar verwachting gemakkelijk zal winnen.
“Colin moet beter presteren dan Harris, dus dat ligt iets gevoeliger voor hem dan voor ons”, zei David Wysong, een topadviseur van O’Rourke tijdens zijn wedstrijd tegen Cruz in 2018.
Allred versterkt zijn gematigde geloofsbrieven door steun te betuigen aan prominente Republikeinen, waaronder de voormalige Amerikaanse vertegenwoordigers Adam Kinzinger en Liz Cheney.
Andere factoren zouden ook in het voordeel van Allred kunnen werken. Het meest opvallend is het besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2022 om de grondwettelijke bescherming van abortus af te schaffen, een uitspraak die de weg vrijmaakte voor Texas om bijna alle abortussen te verbieden. Dat is sindsdien een winnende kwestie voor de Democraten, zelfs in rode staten als Kentucky en Kansas.
Allred heeft het recht op abortus in zijn campagne genoemd, waarbij hij het persoonlijke verhaal benadrukt van Kate Cox, een vrouw uit Texas die gedwongen werd de staat te ontvluchten om een abortus te ondergaan nadat artsen hadden vastgesteld dat haar foetus een fatale aandoening had waarvoor volgens de Texaanse wet geen uitzonderingen bestaan.
Hij heeft ook de familievakantie van Cruz naar Mexico niet opgegeven tijdens een dodelijke winterstorm die het elektriciteitsnet van de staat lamlegde en zal de kiezers er waarschijnlijk opnieuw aan herinneren wanneer de kandidaten op 15 oktober debatteren.
Cruz gaat in de aanval
Cruz is ondertussen getransformeerd van zichzelf verkopen als een onbeschaamde partizaan die weinig interesse toonde in regeren toen hij in Washington aankwam, tot een Republikein die dingen gedaan krijgt en die de lijn vasthoudt tegen de leider van de meerderheid in de Senaat, Chuck Schumer en andere Democraten. Hij blijft net zo strijdlustig, valt Allred aan als een ‘radicaal linksist’ en brengt het congreslid in verband met immigratieproblemen en transgenderrechten.
“Laat me je vertellen, Chuck Schumer en de communisten hebben hun doelen gesteld op Tarrant County,” vertelde Cruz aan een volle zaal met supporters bij Outpost 36, een barbecuerestaurant in de buitenwijk Keller van Fort Worth.
‘Ze kunnen het niet hebben,’ zei hij, wat leidde tot gejuich van mensen die met Cruz-borden zwaaiden met de tekst ‘Keep Texas Texas.’
Tarrant County, waartoe Fort Worth en de snelgroeiende buitenwijken eromheen behoren, is het soort plaats waar Allred grote winsten moet behalen. De races hier zijn de afgelopen cycli dichtbij elkaar geweest, waarbij O’Rourke Cruz met minder dan 1 procentpunt bovenaan stond. 2018 en president Joe Biden won de provincie vier jaar geleden met een vergelijkbare marge.
“Zes jaar geleden was het een echte strijd, en dit jaar is het een echte strijd”, zei Cruz. “Het is niet ingewikkeld. Als je een hardcore partijdige democraat bent, is er na Donald Trump niemand in het land die je meer wilt verslaan dan ik.”
En hoewel O’Rourke’s campagne voor de Senaat in 2018 misschien een soort routekaart voor de hele staat voor de Democraten heeft opgeleverd, verloor hij in zijn poging om gouverneur Greg Abbott twee jaar geleden af te zetten met meer dan 10 procentpunten.
De campagne-uitgaven bedragen meer dan $120 miljoen in Texas
De hoeveelheid geld die door beide partijen wordt uitgegeven, duidt op de nationale betekenis van de race.
Volgens AdImpact, dat de uitgaven aan reclame bijhoudt, zal de 120 miljoen dollar die beide partijen uitgeven aan de race om de Amerikaanse Senaat in Texas de ongeveer 40 miljoen dollar overschrijden die betaald of gereserveerd is voor de race om de Senaat in Florida, een ander topdoel voor de Democraten. Maar het verbleekt in vergelijking met de races in Montana en Ohio, waar de totale uitgaven meer dan 700 miljoen dollar bedragen aan races waarin de Democraten zetels in naar het rood neigende staten verdedigen.
Een deel van de hoge uitgaven in Texas is toe te schrijven aan de omvang ervan, met twintig afzonderlijke televisiemarkten, waaronder twee van de grootste en duurste van het land: Dallas en Houston.
“Ik denk dat een deel ervan ook het feit weerspiegelt dat Allred zeer succesvol is geweest bij het inzamelen van geld, en dat hij een flink deel daarvan aan tv-reclame heeft uitgegeven”, zegt Mark Jones, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Rice University. “De nationaal-democraten hebben nog niet hetzelfde niveau van enthousiasme en optimisme getoond als de Allred-campagne. Een deel daarvan kan zijn dat ze nog steeds proberen de moeilijke berekening te doorgronden van het combineren van verdediging, waar ze veel meer op gefocust zijn, en aanval.”
Allred: Van NFL tot Congres
Het cv van Allred lijkt perfect voor de Lone Star State. Hij was een steratleet op de middelbare school uit Dallas, speelde linebacker en was aanvoerder van het voetbalteam van de Baylor University in Waco. Na zijn NFL-carrière werkte hij als burgerrechtenadvocaat.
Hij heeft ook een spraakmakende Republikein van zich afgeslagen, nadat hij Rep. Pete Sessions had verslagen nadat hij in 2018 meer dan twintig jaar in het Congres had gezeten. Die campagne putte veel energie uit O’Rourke’s poging om Cruz, die de voormalige El El Salvador versloeg, te onttronen. Paso-congreslid met minder dan 3 procentpunten.
Toch brengt het voeren van een succesvolle campagne over de hele staat een hogere moeilijkheidsgraad met zich mee, en de aanpak van Allred heeft sommige Democraten op het hoofd gekrabd. In Laredo bijvoorbeeld, een snelgroeiende provincie langs de Amerikaans-Mexicaanse grens, vragen sommige Democraten zich af waar hij is geweest.
“Hij heeft absoluut niets gedaan, niets om onze kiezers aan te spreken”, zegt Sylvia Bruni, voorzitter van de Democratische Partij van Webb County. ‘Wat hem betreft zijn we de tijd blijkbaar niet waard.’
Allred verdedigt zijn strategie en zegt dat het politieke landschap is veranderd.
“Ik ben een andere kandidaat en dit is een heel ander jaar”, zei hij. “We hebben verschillende problemen die zich sinds 2018 hebben voorgedaan.”
——
Lozano rapporteerde vanuit Houston. Leah Askarinam van de Decision Desk heeft vanuit Washington bijgedragen.