Met een doorsnede van slechts 500 kilometer wordt deze mini-Pluto beschouwd als het kleinste object van het zonnestelsel tot nu toe, met een duidelijk gedetecteerde mondiale atmosfeer die gebonden is aan de zwaartekracht, zei hoofdonderzoeker Ko Arimatsu van het National Astronomical Observatory van Japan.
Aanbevolen video’s
“Dit is een verbazingwekkende ontwikkeling, maar er is dringend behoefte aan onafhankelijke verificatie. De implicaties zijn diepgaand als ze worden geverifieerd”, zegt Alan Stern van het Southwest Research Institute, de hoofdwetenschapper achter NASA’s New Horizons-missie naar Pluto en verder. Hij was niet bij het onderzoek betrokken.
De bevinding biedt nieuw inzicht in de verste en koudste objecten van ons zonnestelsel in een regio die bekend staat als de Kuipergordel. Onderzoekers gebruikten drie telescopen in Japan om het object in 2024 te observeren terwijl het voor een achtergrondster passeerde, waardoor het sterlicht kortstondig werd gedimd.
“Het verandert onze kijk op kleine werelden in het zonnestelsel, en niet alleen buiten Neptunus”, zei Arimatsu in een e-mail. Het vinden van een atmosfeer rond zo’n klein object was ‘echt verrassend’, voegde hij eraan toe, en daagt ‘de conventionele opvatting uit dat atmosferen beperkt zijn tot grote planeten, dwergplaneten en enkele grote manen.’
Deze zogenaamde kleine planeet – formeel bekend als (612533) 2002 XV93 – wordt beschouwd als een plutino, die twee keer om de zon draait in de tijd die Neptunus nodig heeft om drie zonnebanen te voltooien. Ten tijde van het onderzoek bevond het zich op ruim 5,5 miljard kilometer afstand, verder dan zelfs Pluto, het enige andere object in de Kuipergordel met een waargenomen atmosfeer.
Er wordt aangenomen dat de atmosfeer van deze kosmische ijsbal 5 tot 10 miljoen keer dunner is dan de beschermende atmosfeer van de aarde, volgens de studie die maandag in het tijdschrift Nature Astronomy verschijnt.
Het is 50 tot 100 keer dunner dan zelfs de ijle atmosfeer van Pluto. De meest waarschijnlijke atmosferische chemicaliën zijn methaan, stikstof of koolmonoxide, die allemaal het waargenomen dimmen kunnen reproduceren terwijl het object voor de ster langs trok, aldus Arimatsu.
Verdere waarnemingen, vooral door NASA’s Webb-ruimtetelescoop, zouden volgens Arimatsu de samenstelling van de atmosfeer kunnen verifiëren.
“Daarom is toekomstige monitoring zo belangrijk”, zei hij. “Als de atmosfeer de komende jaren vervaagt, zou dat een oorsprong van de impact ondersteunen. Als deze aanhoudt of per seizoen varieert, zou dat meer wijzen op een voortdurende interne gasaanvoer” van ijsvulkanen.