SAN FRANCISCO – Veerboten, vrachtschepen en tankers doorkruisten dinsdag het woelige water in de Baai van San Francisco toen vlakbij een walvis opdook, waarvan de tuit nauwelijks zichtbaar was tegen de witte kappen. Tot nu toe konden walvissen gemakkelijk onopgemerkt blijven door zeelieden, maar een door AI aangedreven detectienetwerk dat deze week werd gelanceerd, is ontworpen om ze dag en nacht te volgen.
Het systeem, genaamd WhaleSpotter, scant de baai 24 uur per dag op walvissen en hittesignalen tot op 2 zeemijl afstand, en waarschuwt zeelieden om langzamer te gaan of een andere route te nemen wanneer walvissen in de buurt zijn.
Aanbevolen video’s
“Ze zullen aanpassingen kunnen doorvoeren lang voordat ze ook maar in de buurt komen”, zegt Thomas Hall, operationeel directeur van San Francisco Bay Ferry. “Het zal ons ook in staat stellen gegevens in de loop van de tijd bij te houden en te zien waar de walvissen kamperen, zodat we onze routes tijdens het walvisseizoen kunnen aanpassen om die gebieden volledig te vermijden.”
Deze inspanning komt te midden van een alarmerende stijging van het aantal sterfgevallen door grijze walvissen in de baai. Vorig jaar werden 21 dode grijze walvissen gevonden in de wijdere Bay Area – het hoogste aantal in 25 jaar, volgens het Marine Mammal Center – waarbij minstens 40% omkwam door scheepsaanvallen. Dit jaar zijn er tot nu toe minstens tien mensen omgekomen in de Bay Area.
Wetenschappers zeggen dat deze cijfers waarschijnlijk de werkelijke tol onderschatten, aangezien veel walviskarkassen zinken of terug in zee worden geveegd voordat ze ooit worden gevonden of gerapporteerd.
Grijze walvissen migreren al lang langs de kust van Californië op hun ongeveer 19.300 kilometer lange reis tussen broedlagunes in Mexico en voedselgebieden in het noordpoolgebied.
Maar in plaats van simpelweg de kust over te steken, trekken steeds meer mensen nu naar de Baai van San Francisco en blijven daar dagen of zelfs weken hangen in de drukke riviermonding – een verschuiving die wetenschappers steeds vaker in verband brengen met de klimaatverandering. Volgens een onderzoek in Science uit 2023 verstoren de opwarmende temperaturen en verschuivingen in het zee-ijs in het noordpoolgebied het voedselweb waar grijze walvissen tijdens de zomermaanden van afhankelijk zijn, waardoor velen ondervoed raken tijdens de migratie.
Veel walvissen concentreren zich nu in een verkeerscorridor tussen Angel Island, Alcatraz en Treasure Island, die rechtstreeks overlapt met veerbootroutes en scheepvaartroutes.
“Het is de slechtst mogelijke plaats in termen van al het scheepsverkeer”, zegt Rachel Rhodes, een projectwetenschapper bij het Benioff Ocean Science Laboratory die het initiatief leidde. Er zijn zoveel aanvaringen geweest dat “de teams die reageerden op strandingen zeiden dat ze geen plekken meer hadden om zelfs maar dode walvissen aan land te brengen.”
De populatie grijze walvissen in het oostelijke deel van de Stille Oceaan werd ooit geprezen als een succesverhaal op het gebied van natuurbehoud, nadat ze zich herstelden van de commerciële walvisvangst en in 1994 uit de Endangered Species Act werden verwijderd. Maar sindsdien zijn de aantallen gekelderd en met de helft afgenomen in de afgelopen tien jaar, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration. Er zijn er nog maar 13.000 over.
“Misschien krijgen ze niet de kwaliteit of kwantiteit van het voedsel dat ze in het Noordpoolgebied gewend zijn,” zei Rhodes. “Dat betekent dat ze deze ongelooflijk lange migratie in het nadeel beginnen.”
Het thermische camerasysteem geeft realtime waarschuwingen aan zeevarenden
Kunstmatige intelligentie markeert automatisch potentiële waarnemingen van walvissen, die vervolgens worden geverifieerd door getrainde waarnemers van zeezoogdieren voordat waarschuwingen via de radio worden verzonden naar veerbootmaatschappijen en verkeersleiders en openbaar worden geplaatst op de Whale Safe-website.
WhaleSpotter-systemen worden al gebruikt op schepen en vaste installaties zoals vuurtorens en kusttorens in de Verenigde Staten, Canada en Australië. Maar onderzoekers zeggen dat het San Francisco Bay-netwerk het eerste is dat detecties op het land en op schepen rechtstreeks integreert met officiële waarschuwingen van zeelieden, waardoor waarnemingen van walvissen in bijna realtime kunnen worden doorgegeven aan schepen die door de baai varen.
De eerste testuren zorgden voor een onmiddellijke stroom aan detecties.
“Toen ik plotseling een volledig beeld kreeg van de hoeveelheid walvisactiviteit in deze ruimte, werd ik eerlijk gezegd een beetje gespannen”, zegt Douglas McCauley, directeur van het Benioff-lab. “Maar we gaan die gegevens gebruiken en we gaan slim omgaan met de manier waarop we die ruimte gebruiken en delen met de walvissen.”
Onderzoekers zeggen dat het grootste voordeel van het systeem de constante monitoring is. In tegenstelling tot menselijke waarnemers kunnen thermische camera’s ’s nachts en in veel mistige omstandigheden in de baai werken.
Eén camera werd geïnstalleerd op Angel Island en een tweede zal binnenkort worden gemonteerd aan boord van een veerboot die tussen het centrum van San Francisco en Vallejo vaart om wat Rhodes omschreef als een ‘bewegend platform voor gegevensverzameling’ te creëren. Wetenschappers hopen dat extra camera’s op de Golden Gate Bridge en Alcatraz uiteindelijk de dekking over de baai kunnen vergroten.
Opwarmende oceanen bedreigen ook bultruggen
Een ernstige hittegolf op zee die voor de kust van Californië aanhoudt, verkleint de strook koud, voedselrijk water waar krill, ansjovis en sardines gedijen. Terwijl de zeewateren warmer worden, volgen bultruggen hun prooi steeds dichter bij de kust, waar de Californische Dungeness-krabvisserij actief is.
De visserij maakt gebruik van tienduizenden verticale lijnen die vallen op de zeebodem verbinden met oppervlakteboeien, waardoor verstrikkingsgevaar ontstaat voor walvissen die langs de kust migreren en zich voeden.
Dit voorjaar hebben toezichthouders delen van de visserij voor de kust van centraal Californië opnieuw gesloten voor conventioneel vistuig, een maatregel die de afgelopen jaren steeds gebruikelijker is geworden omdat het opwarmende water de walvisoverlap met krabbenvisserijseizoenen vergroot.
Hoewel ook grijze walvissen gevaar lopen, zijn bultruggen het meest kwetsbaar.
“Bultruggen zijn nieuwsgierig en krabben met hun rug aan de uitrusting”, zegt Kathi George, directeur biologie van walvisachtigenbehoud bij het Marine Mammal Center. “Als er een lijn op hun lichaam terechtkomt, breken ze en rollen ze om, waardoor ze uiteindelijk verstrikt raken.”
Walvissen kunnen maandenlang met zware uitrusting slepen, waardoor ze niet meer kunnen duiken of zich goed kunnen voeden, wat leidt tot verhongering, infectie en verdrinking.
In 2024 werd bevestigd dat zesendertig walvissen voor de westkust verstrikt waren geraakt – het hoogste aantal sinds 2018, volgens NOAA – hoewel wetenschappers waarschuwen dat de meeste gevallen zonder papieren verlopen.
Californië keurde dit voorjaar voor het eerst het commerciële gebruik van touwloos pop-up-vistuig voor krabben goed, waardoor vissers tot het einde van het seizoen kunnen blijven oogsten.
In plaats van drijvende oppervlakteboeien die aan vallen zijn vastgemaakt, slaat het systeem touwen en boeien op de zeebodem op totdat de vissers terugkeren en een akoestische ontlading activeren die de uitrusting naar de oppervlakte brengt.
Voorstanders zeggen dat de technologie vissers in staat stelt krabben te blijven oogsten, terwijl het risico voor walvissen dramatisch wordt verminderd.
Nu de klimaatverandering de omstandigheden in de oceaan en de migratiepatronen van walvissen verandert, verwachten wetenschappers dat de overlap tussen walvissen, schepen en vistuig zal blijven bestaan.
“We zullen adaptief en wetenschappelijk gedreven moeten blijven zijn in ons beheer om de risico’s voor wilde dieren te verminderen en vissers op het water te houden”, zegt Caitlynn Birch, Oceana’s Pacific-campagneleider en marien wetenschapper. “Californië is een nationale leider geweest in de ontwikkeling van walvisveilige visserijtechnologieën en we hopen dat dit model andere visserijen aan de westkust en op nationaal niveau kan helpen begeleiden.”
Volg Annika Hammerschlag op Instagram: @ahammergram.