Denny Hamlin had zo’n last van zijn middelmatige optreden op de Dover Motor Speedway twaalf jaar geleden dat hij een sportpsycholoog bezocht om zijn geloof te herstellen.
Nadat hij zondag de NASCAR All-Star Race had gewonnen voor zijn derde opeenvolgende overwinning op het 1-mijlscircuit, sprak hij met het vertrouwen om elke oval in de Cup Series te veroveren.
Aanbevolen video’s
“Het is heel raar en uniek op dit punt in mijn carrière dat ik op deze plek ben”, zei de 45-jarige Hamlin. “Maar als we naar een circuit gaan dat naar links draait, verwacht ik elke week te winnen.”
De volgende voor de 21-jarige veteraan is de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway, en de oudste coureur op het circuit zal tot de favorieten behoren voor de langste race in NASCAR.
Puntenleider Tyler Reddick en Chase Elliott zullen naar verwachting ook sterk zijn in het 600 mijl lange evenement, maar hun gecombineerde totaal van 21 Cup-starts op het circuit in Concord, North Carolina, valt in het niet bij Hamlin’s carrièretotaal van 34.
“Ik denk dat mijn ervaring mij nu meer dan ooit draagt”, zei de coureur van Joe Gibbs Racing.
Na zijn tweede All-Star Race-overwinning lijkt Hamlin klaar voor een tweede Coke 600-overwinning in Charlotte, een van de zeven 2,5 mijl lange circuits waar dit seizoen in totaal elf races plaatsvinden.
In de afgelopen drie races op snelwegen van 2,5 mijl behaalde Hamlin een overwinning (op de Las Vegas Motor Speedway), een tweede (achter Elliott op de Texas Motor Speedway) en een vierde (Kansas Speedway, waar hij domineerde totdat Reddick door een late waarschuwing een overurenoverwinning kon pakken).
De marathonrace van zondag in Charlotte zal meer gevolgen hebben als titelvoorspeller voor 2026. De race van 11 oktober op het circuit is voor het eerst in negen jaar verplaatst van het wegcircuit naar het ovaal. Charlotte zal een van de vier ovalen van 2,5 mijl zijn in de vernieuwde Chase, de kampioenschapsrace van tien races om het seizoen af te sluiten.
Hamlin, wiens uitstekende cv 61 overwinningen maar geen bekertitel omvat, zal Charlotte ongetwijfeld de hele week bestuderen, op zoek naar manieren om zijn herstarts te verbeteren door zijn rijstijl aan te passen. Hij noemt die eigenschap zijn grootste kracht en schrijft zijn enorme verbetering in Dover toe aan het kijken naar video’s van Jimmie Johnson en Martin Truex die de Monster Mile temmen.
“Ik keek ronde na ronde na ronde en zei: ‘Ik ga dat kopiëren, goed of fout'”, zei Hamlin. “Het begon te werken.”
De nummer 11 Toyota-coureur deelt die kennis nu met teamgenoten Christopher Bell, Chase Briscoe en Ty Gibbs, die vorige maand zijn eerste Cup-overwinning behaalden op de Bristol Motor Speedway en regelmatig leunen op het advies van Hamlin.
“Elke maandag als we onze coureursbijeenkomsten hebben, is het een soort masterclass”, zegt Heather Gibbs, moeder van Ty en mede-eigenaar van Joe Gibbs Racing. “Denny heeft zoveel wijsheid, zoveel ervaring. Hij is geweldig in het geven van feedback. Hij staat nog steeds aan de top. Hij is zeker niet afgevallen. We blijven maar grappen maken: ‘Hé, hoe zit het met nog een jaar?’ Om iemand in auto 11 te laten stappen en te winnen, dat ga je niet meemaken. Denny is een soort legende in die auto. Ik kan me niet eens voorstellen dat ik iemand anders in die auto zou zetten.”
Hamlin tekent voor het seizoen 2027 en heeft aangegeven dat dit zijn laatste zal zijn.
‘Ik wil zo eindigen’, zei hij. “Ik wil de regressie niet meemaken. Mijn ego staat me niet toe middelmatig te zijn. Dus ik zal op een gegeven moment wat op tafel moeten laten liggen, toch? Om te weten dat je je laatste race kunt winnen, moet je het volgende jaar ingaan en zeggen: ‘Ik doe het niet, maar ik had het wel kunnen doen.'”
Chris Gayle, de crewchef van Hamlin, zei dat de wens van zijn coureur om met pensioen te gaan het voor het team gemakkelijk maakt om te voorkomen dat hij afbouwt.
“Er staan hem niet veel overwinningen meer te wachten”, zei Gayle. “Iedereen is op dit moment waarschijnlijk steeds liefer tegen hem.”
Openlijke zorgen
Het runnen van de All-Star Race zonder opwarmingsact had voor verschillende coureurs een averechts effect.
In plaats van de All-Star Open, een race waarin de beste finishers kunnen overstappen naar het hoofdevenement terwijl de gekwalificeerde coureurs uitzitten, racete het hele deelnemersveld van 36 auto’s in de eerste twee segmenten vóór de sprint van 200 ronden voor een prijs van $ 1 miljoen.
Meer dan de helft van het deelnemersveld was betrokken bij crashes tijdens de eerste twee segmenten, waardoor Chase Elliott en Ross Chastain werden uitgeschakeld en Ryan Blaney en Kyle Larson met beschadigde auto’s achterbleven die niet meer in staat waren om te strijden. Hamlin was een van de vele coureurs die lobbyden om de All-Star Open terug te brengen.
“Ik denk dat het leuk is om de Open te houden”, zei Heather Gibbs. “Je krijgt grote reputatie als je je een weg uit de Open racet. Het is de moeite waard.”
Dover toekomst
Het is onduidelijk of de All-Star Race er één zal zijn en in Dover zal plaatsvinden. Baanpresident Mike Tatoian heeft te horen gekregen dat het circuit op het 2027 Cup-schema zal staan (dat over een paar maanden zal worden vrijgegeven) maar mogelijk zal terugkeren als een puntenrace, die Dover jaarlijks organiseerde van 1969-2025.
Dover heeft geen verlichting en Hamlin wil de All-Star Race als een nachtelijk evenement.
“Ik geef absoluut de voorkeur aan Dover als puntenkoers”, zei hij. “Er staat geen ander circuit als dit op onze planning. Het vereist zo’n unieke rijstijl, heel anders dan welk ovaal dan ook, dat je op deze manier geen circuits kunt verliezen. De fans zijn hier echt gepassioneerd.”