PITTSBURGH – Aaron Rodgers heeft ruim twintig jaar besteed aan het uit balans houden van iedereen.
Van tegenstanders tot teamgenoten tot verslaggevers en iedereen daartussenin.
Aanbevolen video’s
De start van zijn 22e seizoen was niet anders.
De 42-jarige viervoudig NFL MVP maakte maandag een verrassende verschijning op het oefenveld van Pittsburgh Steelers voor de start van vrijwillig georganiseerde teamactiviteiten. Hij jogde in een witte nr. 8-trui kort nadat hij een contract voor een jaar had afgerond om terug te keren naar de club die hij afgelopen winter naar een AFC North-kampioenschap loodste.
Linebacker Payton Wilson gaf toe dat hij een beetje “geschokt” was toen hij Rodgers tegenkwam buiten de teamfaciliteit. Wilson noemde het “geweldig” om Rodgers terug te hebben, terwijl hij slechts enigszins gekscherend toegaf dat zijn aanwezigheid het “een stuk moeilijker” zou maken voor de verdediging tijdens OTA-oefeningen die meer bedoeld waren als opfriscursus dan als een echte test.
Brede ontvanger Michael Pittman Jr., verworven tijdens een transactie buiten het seizoen met Indianapolis, werkte een keer met Rodgers uit terwijl Rodgers nog zijn opties afwoog. Pittman hoopte dat Rodgers het nog een keer zou herhalen, maar wist wel beter dan zichzelf voor te blijven.
“Ik had er een goed gevoel bij, maar je weet maar nooit”, zei Pittman. ‘Ik bedoel, Aaron gaat doen wat Aaron wil doen, toch?’
Op de vraag of zijn werpsessie met de toekomstige Hall of Famer ervoor zorgde dat Rodgers terugkwam, lachte Pittman.
“Ik zou graag ja willen zeggen, maar waarschijnlijk niet”, zei hij, en voegde er later aan toe: “Hopelijk had het weinig effect op hem.”
Wie weet? Rodgers blijft, zoals altijd, een beetje een enigma die zijn kaarten heel dicht bij het vest houdt.
‘Hij is een mysterieuze man,’ zei buitenstaander Alex Highsmith.
Rodgers zei tegen het einde van vorig seizoen dat hij “te zijner tijd” zou beslissen, zonder daarbij op enige vorm van deadline te zinspelen. De Steelers spraken hun optimisme uit dat hij vóór de start van de free agency een besluit zou nemen, en bleven vervolgens de doelpalen naar achteren schuiven naarmate de weken verstreken, zonder dat Rodgers op de een of andere manier een duidelijk antwoord gaf.
De communicatielijnen bleven open tijdens het proces, waarbij eerstejaars Steelers-coach Mike McCarthy – die meer dan een decennium naast Rodgers in Green Bay doorbracht en daarbij een Super Bowl won – Rodgers duidelijk maakte dat hij open stond voor een reünie in Pittsburgh.
Rodgers keerde onlangs terug naar West-Pennsylvania en werd afgelopen vrijdag gespot terwijl hij samen met een aantal Steelers een ijsje pakte in een populaire winkel in de noordelijke buitenwijken. Maanden van ‘zal hij of zal hij niet’-speculatie op sociale media, sportradio en vrijwel overal elders eindigden uiteindelijk met het nieuws op zaterdagavond dat de meeste jongens met wie hij de kleedkamer deelt, overrompelde.
Aanvallende tackle Troy Fautanu ontdekte op Instagram. Pittman zag het terwijl hij X scande.
“Hij heeft me nooit iets verteld”, zei Pittman lachend.
Er is nu in ieder geval genoeg tijd om bij te praten. De terugkeer van Rodgers betekent dat de Steelers effectief de weg hebben geschopt op zoek naar hun volgende franchise-quarterback voor minstens nog een seizoen.
Met Rodgers in de gelederen betekent dat rookie Drew Allar en tweedejaars quarterback Will Howard een jaar lang kunnen leren van een van de groten die vijf jaar na zijn pensionering de Hall of Fame zal betreden, wanneer dat ook mag zijn.
Het zal niet in 2026 zijn, want Rodgers koos ervoor om het nog een kans te geven na 24 touchdowns en zeven onderscheppingen te hebben gegooid tijdens zijn eerste seizoen in Pittsburgh. Hij besloot te spelen voor een team waarvan de voetbalwortels diep gaan, net zoals hij deed in Green Bay, en nu zal hij terugkomen om te proberen de Steelers te helpen een einde te maken aan een droogte in de play-offoverwinning die bijna tien jaar oud is.
In plaats van te wachten tot de verplichte minicamping – zoals hij een jaar geleden deed – geeft de vroege komst van Rodgers een gevoel van urgentie aan voor een franchise waar de standaard hetzelfde blijft, zelfs als deze overgaat van Mike Tomlin naar McCarthy.
En hoewel het midden mei gewoon voetbal in korte broek was, zag Pittman genoeg om meteen te weten dat Rodgers all-in is en elite blijft, zelfs nu hij halverwege de veertig is.
“Zelfs de eerste dag maakte hij een paar geweldige worpen”, zei Pittman. “En ik dacht: ‘Wauw, ik speel echt met Aaron.”