MONTEZUMA, Kan. – Orville Williams heeft sinds zijn tienerjaren elk jaar een gezonde tarweoogst gehad op zijn 2600 hectare grote boerderij in Montezuma, Kansas.
Het is niet altijd gemakkelijk geweest. Zo waren er in de jaren tachtig moeilijke economische tijden en was er in de loop der jaren sprake van verschillende graden van droogte die zijn opbrengst beïnvloedden. Maar dit seizoen voelt anders.
Aanbevolen video’s
“Al met al wordt het geen goed jaar”, zegt Williams (76).
Recordbrekende droogte en warmer dan gemiddelde temperaturen, gecombineerd met scherpe dalingen, hebben begin dit jaar een groot deel van de VS getroffen, inclusief de Plains-regio. Droogteomstandigheden hebben de verspreiding van het tarwestreakmozaïekvirus en het gerstgele dwergvirus verergerd, wat het potentieel van het gewas aantast. Gecombineerd met de stijgende inputkosten in verband met kunstmest, dieselbrandstof en tarieven, zeggen oude tarweboeren dat ze veel pijn voelen.
“Het is een soort dubbele klap”, voegde Williams eraan toe.
Gewasschattingen onderstrepen hoe slecht de situatie is. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw zullen telers qua productie hun kleinste tarweoogst zien sinds 1972; 1,56 miljard bushels dit jaar, een daling van 21% ten opzichte van 2025. Dat is vooral schadelijk voor Kansas, een van de grootste tarweproducenten in de VS.
Slechts in vijf van de afgelopen veertig jaar is de tarweoogst in Kansas in zo’n slechte staat geweest, zo blijkt uit een analyse van USDA-gegevens, waarbij 58% van de oogst op 17 mei als “slecht” of “zeer slecht” werd beoordeeld. De laatste keer dat de velden er zo slecht aan toe waren, was tijdens een ernstige droogte in 2023.
“Het zijn zeer moeilijke omstandigheden waar telers momenteel mee te maken hebben”, zegt agronoom Romulo Lollato uit Kansas State. En hij zei dat dit gevolgen heeft voor de consument, “of het nu komt door naar een bakkerij te gaan en hogere broodprijzen te hebben, of door het verlies van een deel van de internationale markt voor de VS.”
Nu dit jaar zo slecht is, zijn veel tarwetelers genoodzaakt een oogstverzekering aan te vragen of te overwegen of ze op andere gewassen kunnen leunen om de onzekerheden het hoofd te bieden.
Williams zag vorig jaar bijna 100 bushels tarwe per hectare geïrrigeerd worden, maar dit jaar zijn het er misschien maar 30 tot 40. Hij verdeelt zijn tarweoogst tussen geïrrigeerd en droog land – waarvoor boeren afhankelijk zijn van regenval en bodemvocht – en daar ziet hij misschien slechts 10 tot 15 bushels per hectare.
Williams en andere boeren zeiden dat ze weten dat ze dit jaar geld zullen verliezen. “Ik denk dat mijn houding is: blijf op koers. Doe geen nieuwe aankopen”, voegde hij eraan toe. “En vergeet je wensen en doe gewoon je behoeften.”
Het weer is onvoorspelbaar en de kosten voor de boeren lopen op.
De klimaatverandering, veroorzaakt door de verbranding van gas, olie en steenkool, heeft de landbouw van een aantal gewassen door de jaren heen steeds moeilijker gemaakt, zeggen experts, en tarwe is daarop geen uitzondering. Verschillende tarweboeren beschreven de verslechterende extremen dit jaar, waaronder de intense en ongebruikelijke hitte van de winter, late vorst en een aanhoudend tekort aan regen.
De VS hebben intussen terrein verloren op de mondiale tarwemarkt aan Rusland en de Europese Unie; Het nationale tarweareaal is de afgelopen jaren om verschillende redenen gedaald, zegt Brad Rippey, meteoroloog van USDA.
“Er is zeker een neerwaartse trend voor tarwe in de Great Plains en elders in de VS, gebaseerd op een aantal factoren, en zeker de weersuitdagingen van de afgelopen decennia hebben daar een groot deel van uitgemaakt,” zei Rippey.
Toch is tarwe volgens de USDA, na maïs en sojabonen, het derde veldgewas van het land, qua beplant areaal, productie en bruto-inkomsten. De VS zijn elk jaar qua volume tarwe een van de grootste producenten ter wereld, en een belangrijke exporteur van de oogst.
Duizenden Amerikaanse boeren zijn afhankelijk van tarwe als belangrijk levensmiddel, en factoren buiten hun macht hebben hun werk moeilijker gemaakt.
De droge omstandigheden versnelden de groeisnelheid van het gewas, zo blijkt uit USDA-gegevens, geen positief teken voor de kwaliteit van de oogst.
Tegen het einde van de eerste volledige week van mei had 86% van de tarwegewassen in Kansas een zaadknop geproduceerd, terwijl 61% gebruikelijk was in de voorgaande 10 jaar op hetzelfde punt in het seizoen. De plant is “genetisch geprogrammeerd” om een kop te produceren voordat hij sterft, zei Rippey, maar als ze dat te vroeg doen, zal het resultaat vaak van slechte kwaliteit zijn.
Om te beginnen werd er dit jaar slechts 32,4 miljoen acres (13,1 miljoen hectare) tarwe geplant, en het geoogste areaal bedroeg slechts 22 miljoen, wat een stopzetting betekent, wat betekent dat boeren stoppen met het verzorgen van een gewas voordat ze gaan oogsten, op iets meer dan 32% van de tarweoogst van dit jaar, volgens schattingen van het USDA.
Met uitzondering van de cyclus 2022-2023 zijn er slechts een handvol andere jaren in de geschiedenis geweest waarin de stopzetting van wintertarwe in de VS hoger was, merkte Rippey op.
In Kansas wordt dit jaar ongeveer 17% van de oogst stopgezet.
“Regen maakt graan”, zegt Mike Nickelson, een tarwe- en maïsboer in het westen van Kansas. “Dat is de hele sleutel. We kunnen ons uiterste best doen en als we dan geen regen krijgen, wordt het behoorlijk zwaar.”
Voorspellers voorspellen een substantiële El Nino, een cyclisch en natuurlijk proces waarbij delen van de equatoriale Stille Oceaan opwarmen en de weerpatronen in de wereld, inclusief regenval, veranderen. Omdat dit in de VS naar verwachting deze zomer warmer dan normale temperaturen zal betekenen, kan het maanden duren voordat er enige verlichting van de droogte komt.
“Het lijkt erop dat wij degenen zijn die proberen de wereld te voeden en dat wij degenen zijn die het meest lijden”, voegde de 60-jarige Nickelson eraan toe. “Mijn zoon is hier samen met mij aan het boeren, en ik zou hem heel graag willen overplaatsen om te helpen de boerderij over te nemen. Ik denk echt, wil ik dat hij dit moet doen? Ik bedoel, het is een geweldig leven, maar man, op dit moment is het gewoon zwaar.”
De oorlog in Iran heeft de brandstofprijzen ondertussen enorm doen stijgen. Williams, de boer uit Montezuma, zei dat hij 240 tot 320 kilometer per dag rijdt, en dat de dieselprijs bijna $ 2 per gallon is gestegen ten opzichte van een jaar geleden.
De kosten van zaad, kunstmest en meer lopen ook snel op. Sommige telers hebben van tevoren kunstmest gekocht voor dit seizoen, maar maken zich zorgen over het komende jaar. Boeren hebben al te maken gehad met de gevolgen van het wankele handelsbeleid van de regering-Trump.
Nickelson zei dat ureum, een soort meststof voor de landbouw, voorheen $400 per ton kostte. Hij betaalt nu tussen de $600 en $700 per ton. ‘Je hoopt break-even te draaien, maar ik weet niet zeker of dat gaat lukken,’ zei hij.
Er zijn niet veel mogelijkheden voor boeren om de verliezen goed te maken.
Voor Ben Palen, een boer en landbouwconsulent van de vijfde generatie, zijn de oplossingen lastig en voelt de opluchting minimaal.
Een oogstverzekering om de verliezen te compenseren gaat maar zo ver. De regering-Trump heeft eenmalige overbruggingsbetalingen aangeboden aan boeren die in aanmerking komen voor een verscheidenheid aan gewassen om hun stijgende kosten te ondersteunen te midden van handelsverstoringen en inflatie, maar die fondsen zijn ook beperkt.
De tarwe braak laten liggen – in wezen ongebruikt laten om land voor te bereiden voor de volgende oogst – of iets ongeplands planten zijn ook geen haalbare opties. Het is niet alleen een kwestie van meer water aan het land toevoegen om te proberen de tarwe te laten blijven hangen, en het is voor boeren moeilijk om op dit punt in het jaar van koers te veranderen naar een andere oogst.
“Het is nu een beetje laat om te proberen iets te planten op bijvoorbeeld een tarweoogst die op een bepaalde boerderij is mislukt,” zei Palen, 70, “omdat we gewoon geen bodemvocht hebben om een nieuwe oogst op gang te krijgen.
“Dit is waarschijnlijk ongeveer net zo’n uitdagende tijd om boer te zijn als ik me kan herinneren,” voegde hij eraan toe. “Het is een behoorlijk ernstige situatie.”
Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren dat de tarweproductie naar verwachting met 21% zal dalen ten opzichte van 2025, en niet naar 1,05 miljard bushels dat jaar. Dit verhaal corrigeert ook de spelling van de achternaam van de agronoom van de staat Kansas; zijn naam is Romulo Lollato, niet Romulo Lolloto.