GOTEMBA – Met een uitbarsting van vlammen, gevolgd door een donderende knal die de landelijke sereniteit van het oefengebied aan de voet van de Japanse berg Fuji verbrak, schreeuwde de eerste raket die door de Amerikaanse mariniers vanaf hun mobiele draagraket werd afgevuurd richting zijn doel, terwijl het oranje branden van de motor een streep door de blauwe lucht trok.
Nog eens vijf raketten volgden snel achter elkaar, voordat een tweede HIMARS-truck uit zijn verborgen positie in een bosje groenblijvende bomen reed, zijn salvo van zes raketten afvuurde en zich vervolgens terugtrok om dekking te zoeken.
Aanbevolen video’s
De live-fire-oefening deze week in het oostelijke manoeuvreergebied van Camp Fuji van het Amerikaanse leger duurde slechts een paar minuten, maar was een belangrijke demonstratie voor de bondgenoten van de Stille Oceaan van de Amerikaanse capaciteiten, terwijl Washington probeert mogelijke Chinese agressie tegen Taiwan af te schrikken, de zelfbesturende democratie die Peking claimt als de zijne en die niet heeft uitgesloten dat deze met geweld zal worden overgenomen.
Afschrikking door kracht, niet door confrontatie
Het was ook een demonstratie van hoe de VS de tactieken in de Stille Oceaan hebben gewijzigd, noodzakelijk gemaakt door de snelle modernisering en verbetering van het Chinese leger in de afgelopen jaren.
“De VS willen niet dat China Taiwan binnenvalt, maar ze zouden niet vertrouwen op de traditionele aanvalsvleugels op vliegdekschepen uit het verleden”, zegt Euan Graham, een senior defensieanalist bij het Australian Strategic Policy Institute.
“In Iran, met het Amerikaanse conflict daar, waren er meer dan 40 Amerikaanse vliegtuigen, bemand en onbemand, vernietigd of beschadigd tegen een veel minder capabele tegenstander, dus in het geval van een conflict met China zou die kwetsbaarheid veel groter zijn”, zei hij. “Daarom zien we dat de VS de nadruk legt op … deze kleinere eenheden.”
Volgens het laatste jaarverslag van het Pentagon aan het Congres is het doel om “het vermogen van welk land in de Indo-Pacific dan ook om ons of onze bondgenoten te domineren te ontkennen.” Het zei dat de prioriteit lag bij het versterken van de afschrikking ‘door middel van kracht, niet door confrontatie’.
Recente oorlogen en de proliferatie van drones onderstrepen de behoefte aan mobiliteit
De functie van de HIMARS ligt impliciet besloten in de volledige naam: “High Mobility Artillery Rocket System.” Het is een op een vrachtwagen gemonteerde groep raketten die kan worden verborgen voor drone- of satelliettoezicht, kan worden uitgedreven om de GPS-geleide raketten af te vuren en vervolgens snel terug te keren naar een nieuwe verborgen positie met behulp van wat het leger gewoonlijk ‘schiet-en-scoot’-tactieken noemt.
“Het hangt af van de bemanning, maar het kan oplopen tot vier minuten, soms zelfs twee minuten”, zei sergeant. Kevin Alvarez, sectiechef van een van de twee Fox Battery, 3rd Battalion, 12th Marines, 3rd Marine Division HIMARS die betrokken waren bij de Camp Fuji-oefening.
De HIMARS werd ongeveer twintig jaar geleden geïntroduceerd en werd gebruikt in Irak en Afghanistan, maar was grotendeels onbekend bij het grote publiek totdat Oekraïne het met groot succes kon gebruiken in zijn strijd tegen Rusland.
Deze conflicten, vooral met de proliferatie van drones op het slagveld die snel statische artillerieposities kunnen identificeren, hebben de waarde van mobiliteit onderstreept, zei luitenant-kolonel Ryan Anness, commandant van het 3de bataljon.
“Ze zijn veel sneller, veel sneller en veel gemakkelijker te verbergen dan bijvoorbeeld traditionele kanonartillerie, en het is duidelijk dat ze over de precisievuurwapens beschikken en zich gemakkelijker kunnen verstoppen. Dat is de reden waarom zoveel landen, en waarom het belangrijk voor ons is, om de HIMARS te hebben,” zei hij.
HIMARS kan nu doelen raken op meer dan 300 mijl
De HIMARS kunnen een verscheidenheid aan raketten afvuren, en aanvankelijk werd alleen munitie voor de kortere afstand aan Oekraïne geleverd totdat de VS besloten Kiev toe te staan over het ATACMS, of Army Tactical Missile System, te beschikken dat doelen op ongeveer 300 kilometer (180 mijl) afstand kan raken.
In de eerste dagen van de oorlog tegen Iran, nadat de VS en Israël op 28 februari hadden aangevallen, werd de HIMARS gebruikt om zowel ATACMS af te vuren als, voor het eerst in de strijd, de Precision Strike-raketten met een nog groter bereik, waardoor “meerdere” Iraanse oppervlakteschepen en een onderzeeër in de haven tot zinken werden gebracht, zei luchtmachtgeneraal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.
Volgens fabrikant Lockheed Martin kan de zogenaamde PrSM doelen bereiken op een afstand van meer dan 500 kilometer (310 mijl).
Samen met de Typhon van het leger – een ander op vrachtwagens gebaseerd lanceersysteem dat Tomahawk-raketten met een groter bereik en andere afvuurt, maar minder manoeuvreerbaar is dan de HIMARS – zouden de twee systemen gemakkelijk de Straat van Taiwan tussen Taiwan en China kunnen bestrijken, en de strategisch belangrijke Straat van Luzon, tussen de Filippijnen en Taiwan, als ze worden ingezet op Taiwan en de Filippijnse en Japanse eilanden in de buurt, zei Graham.
Beide waterwegen zouden van cruciaal belang zijn voor elk soort Chinees invasie- of blokkadeplan.
“Vooruitlopend op een conflict rond Taiwan zou er waarschijnlijk een grootschalige uitstroom van Amerikaanse middelen plaatsvinden binnen de grenzen van de Chinese raketcapaciteiten,” zei Graham. “Het enige dat overblijft zijn onderzeeërs, die beter te overleven zijn, en kleine eenheden die gebaseerd zijn op robuuste overlevingskansen – mobiele systemen zoals de HIMARS.”
Oefeningen demonstreren capaciteiten en partnerschap
De manoeuvres die woensdag in kamp Fuji werden uitgevoerd, maakten gebruik van dummy-raketten – met beton gevulde buizen zonder explosieven – en werden uitgevoerd onder strikte veiligheidsrichtlijnen en geobserveerd door Japanse militaire functionarissen, die tijdens de oefening een lokale weg afsloten voor het geval een van de projectielen tekort zou schieten.
Hoewel de voorzorgsmaatregelen inhielden dat de live-fire-oefening iets langzamer moest worden uitgevoerd dan de HIMARS in de strijd zouden worden gebruikt, benadrukte luitenant-kolonel Anness de waarde ervan zowel voor zijn mariniers als voor de banden met Amerikaanse bondgenoten.
“Het feit dat we over langeafstandsprecisievuurwapens kunnen beschikken, zorgt voor afschrikking hier in de Stille Oceaan, en we trainen zoveel mogelijk met onze Japanse partners om er zeker van te zijn dat we er klaar voor zijn”, zei hij.