KINSHASA – Het hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie heeft dinsdag zijn bezorgdheid geuit over de “schaal en snelheid” van een uitbraak van een zeldzame vorm van Ebola, bekend als Bundibugyo, in Oost-Congo, waar de autoriteiten 134 vermoedelijke sterfgevallen en meer dan 500 vermoedelijke gevallen meldden.
Het virus verspreidde zich wekenlang onopgemerkt na de eerste bekende dood, toen de autoriteiten testten op een meer algemeen type Ebola en negatief uitkwamen, zeiden gezondheidsexperts en hulpverleners. Voor het Bundibugyo-virus bestaan geen goedgekeurde medicijnen of vaccins.
Aanbevolen video’s
In Bunia, de plaats van het eerste bekende sterfgeval, begaven gezondheidswerkers zich in beschermende kleding tussen de bewoners met stoffen maskers op. “Ik ken de gevolgen van Ebola, ik weet hoe het is”, zegt een bezorgde bewoner, Noëla Lumo.
Congo verwachtte verzendingen uit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië van een experimenteel vaccin voor verschillende soorten Ebola, ontwikkeld door onderzoekers in Oxford, zei Jean-Jacques Muyembe, een virusexpert bij het National Institute of Biomedical Research.
“We zullen het vaccin toedienen en kijken wie de ziekte ontwikkelt”, zei hij. Maar experts zeiden dat dergelijke inspanningen tijd zouden vergen.
Directeur-generaal van de WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, zei dat hij “diep bezorgd was over de omvang en snelheid van de epidemie”, en wees op de opkomst van gevallen in stedelijke gebieden, de dood van gezondheidswerkers en aanzienlijke bevolkingsbewegingen.
In Congo zijn dertig gevallen bevestigd, vertelde Tedros later tijdens een bijeenkomst van de noodcommissie van de VN-gezondheidsorganisatie. Hij zei dat buurland Oeganda de WHO heeft geïnformeerd over twee bevestigde gevallen, waaronder een sterfgeval in de hoofdstad Kampala, onder mensen die vanuit Congo waren gereisd.
De WHO verwacht dat de uitbraak minstens maanden zal duren
De WHO heeft de ebola-uitbraak uitgeroepen tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang, die een gecoördineerde reactie vereist. Hulpmiddelen werden met spoed naar twee getroffen provincies in de buurt van Oeganda gestuurd. Delen van Oost-Congo zijn in handen van gewapende rebellen, wat het sturen van hulp bemoeilijkt.
Het hoofd van het WHO-team in Congo, Dr. Anne Ancia, zei dat de autoriteiten ‘patiënt nul’ niet hebben geïdentificeerd.
Ze zei ook dat het Ervebo-vaccin, gebruikt tegen een ander type Ebola, een van de vaccins was die in aanmerking kwamen voor mogelijk gebruik, maar dat het twee maanden zou duren voordat iets dat werd goedgekeurd beschikbaar zou zijn.
“Ik zie niet dat we binnen twee maanden klaar zullen zijn met deze uitbraak”, zei ze.
Voorlopig, zei Ancia, waren noch de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, noch de Africa Centers for Disease Control ter plaatse, maar anderen wel, waaronder Artsen Zonder Grenzen en het Rode Kruis.
Het UNICEF-kantoor in Bunia zei dat het in eerste instantie 16 ton hulpgoederen had ontvangen, voornamelijk ontsmettingsmiddelen en zepen, persoonlijke beschermingsmiddelen, waterzuiveringstabletten en watertanks.
Hela Skhiri, hoofd van het Bunia-bureau van UNICEF, zei dat de hulpgoederen naar behoefte zouden worden verdeeld over drie behandelcentra in de provincie Ituri.
Er zijn gevallen bevestigd in de hoofdstad van de Congolese provincie Ituri, Bunia; Goma, de door rebellen bezette hoofdstad van Noord-Kivu; en de plaatsen Mongbwalu, Nyakunde en Butembo – waar in totaal ruim een miljoen mensen wonen.
Dr. Peter Stafford, een Amerikaanse arts, behoort tot de Bunia-gevallen, zegt Serge, de christelijke organisatie waarvoor hij werkt. Hij behandelde patiënten in een ziekenhuis.
Tedros zei dat een Amerikaan positief was getest en naar Duitsland was overgebracht, maar bevestigde de identiteit van de patiënt niet.
Er heerst toenemende paniek onder sommige bewoners
Ebola is een zeer besmettelijk virus en kan worden opgelopen via lichaamsvloeistoffen zoals braaksel, bloed of sperma. De ziekte die het veroorzaakt is zeldzaam, maar ernstig en vaak dodelijk. Symptomen zijn onder meer koorts, hoofdpijn, spierpijn, zwakte, diarree, braken, maagpijn en onverklaarbare bloedingen of blauwe plekken.
Tijdens een uitbraak van meer dan tien jaar geleden waarbij meer dan 11.000 mensen om het leven kwamen, raakten velen besmet tijdens het wassen van lichamen voor begrafenissen.
“Ebola is in hoge mate een ziekte van compassie, omdat het gevolgen heeft voor de mensen die eerder voor zieke mensen moeten zorgen”, zegt Dr. Craig Spencer, universitair hoofddocent aan de Brown University School of Public Health, die Ebola meer dan tien jaar geleden overleefde nadat hij de ziekte in Guinee had opgelopen.
Dinsdag groeide de paniek in de wijken van Bunia. Lokale autoriteiten drongen er bij mensen op aan kalm te blijven en zich aan preventieve maatregelen te houden, waaronder goede hygiëne en voorzichtigheid tijdens begrafenissen.
“Het is echt triest en pijnlijk omdat we al een veiligheidscrisis hebben meegemaakt, en nu is Ebola er ook”, zegt Justin Ndasi, een inwoner van Bunia. “We moeten onszelf beschermen om deze epidemie te voorkomen.”
De belangrijkste uitdaging is het doorbreken van de virusoverdrachtsketen, zei virusexpert Muyembe, eraan toevoegend dat de meeste eerdere ebola-uitbraken in Congo “onder controle werden gebracht simpelweg door het toepassen van volksgezondheidsmaatregelen.”
Vals-negatieve tests vertraagden de respons
Congo heeft gezegd dat de eerste persoon op 24 april in Bunia aan het virus is overleden, maar de bevestiging kwam pas wekenlang. Het lichaam werd gerepatrieerd naar de gezondheidszone Mongbwalu, een mijngebied met een grote bevolking.
“Dat zorgde ervoor dat de Ebola-uitbraak escaleerde”, zegt de Congolese minister van Volksgezondheid, Samuel Roger Kamba.
Toen op 26 april een andere persoon ziek werd, werden volgens de Africa CDC monsters naar de Congolese hoofdstad Kinshasa gestuurd om te testen. Bunia ligt meer dan 1.000 kilometer verderop in een land met de slechtste infrastructuur ter wereld.
Monsters uit Bunia werden aanvankelijk getest op het meer voorkomende type Ebola, bekend als Zaïre, zeiden Congolese functionarissen. Ze kwamen negatief terug, zei dr. Richard Kitenge, de incidentmanager van het ministerie van Volksgezondheid voor ebola.
Op 5 mei werd de WHO gewaarschuwd voor ongeveer 50 doden in Mongbwalu, waaronder vier gezondheidswerkers. De eerste bevestiging van Ebola kwam op 14 mei.
“Ons surveillancesysteem werkte niet”, zei Muyembe. “Het laboratorium van Bunia… had moeten doorgaan met zoeken en de monsters naar het nationale laboratorium moeten sturen. Daar is iets misgegaan. Daarom zijn we in deze catastrofale situatie beland.”
Alleen laboratoria in Kinshasa en Goma, die nu worden gecontroleerd door de door Rwanda gesteunde rebellengroep M23, hebben de capaciteit om te testen op het Bundibugyo-type Ebola.
Benjamin Mbonimpa, de permanente secretaris van M23, heeft gezegd dat de rebellenregering in- en uitgangen in Goma heeft ingesteld en de verantwoordelijkheid voor de begrafenisdiensten op zich zal nemen als het virus zich verspreidt.
“Onze prioriteit is het beschermen van de bevolking binnen ons rechtsgebied, en we dringen er bij mensen op aan hun dagelijkse activiteiten te hervatten”, zei hij.
Matthew M. Kavanagh, directeur van het Georgetown University Center for Global Health Policy and Politics, heeft kritiek geuit op het eerdere besluit van de Trump-regering om zich terug te trekken uit de WHO en diep te bezuinigen op de buitenlandse hulp – “het exacte surveillancesysteem dat bedoeld is om deze virussen vroegtijdig op te sporen.”
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat het 13 miljoen dollar heeft verstrekt voor de reactie.
Dr. Ancia van de WHO in Bunia zei dat bezuinigingen op de financiering “een duidelijk schadelijk effect hadden op humanitaire actoren.”
Op het terrein wordt de respons bemoeilijkt door een gebrek aan middelen.
Trish Newport, manager van het noodprogramma van de hulpgroep Artsen Zonder Grenzen, zei dat haar team in Bunia dit weekend verdachte gevallen heeft geïdentificeerd in het Salama-ziekenhuis, waar geen isolatieafdeling is. Ze probeerden hen, zonder succes, in een andere gezondheidszorginstelling in Bunia te plaatsen.
“Het team belde naar andere gezondheidsinstellingen om te zien of ze geïsoleerd waren”, zei ze. “Elke gezondheidszorginstelling die ze belden, zei: ‘We zitten vol met verdachte gevallen. We hebben geen ruimte.’ Dit geeft je een beeld van hoe gek het nu is.”